Его внимание резко отвлек голос ИИ скиммера. Для разнообразия сообщение не касалось погоды
э. Объявление было столь же кратким, сколь и совершенно неожиданным.
«Я должен попросить вас пристегнуться на своих местах, так как в настоящее время мы подвергаемся нападению».
Застигнутый врасплох Флинкс попросил ИИ повторить предупреждение. Он так и сделал, тем же ровным тоном. Когда поднялась тревога, Флинкс подумал, что арендованное судно слишком вежливо.
Бросившись в переднее пассажирское кресло, он инстинктивно откинулся на подушку безопасности и позволил ремням безопасности активироваться вокруг него. Пока это происходило, и взволнованный Пип опустился к нему на плечо, он дико огляделся, ища источник заявленной угрозы. Быстрое сканирование глубокого синего неба через прозрачный купол корабля из плексаллового сплава не выявило непосредственной опасности; ни пикирующих самолетов, ни приближающихся кинетиков, ни каких-либо параллельных транспортных средств. Озадаченный, он начал нажимать на ИИ, чтобы он спроецировал то, что он обнаружил, в воздух над одной из передних консолей.
Потом он это почувствовал.
Глусумакаи вынырнули из яркого белого солнца, направляясь прямо к скиммеру. Через мгновение после того, как сварливый особый Талант Флинкса почувствовал убийственные намерения существа, он увидел это. Стремительный, с семью крыльями, золотистого цвета и пушистый, воздушный хищник имел глаза размером с хвостовой люк скиммера, тянущийся черепной гребень с пушистыми малиновыми кисточками и рот, достаточно большой, чтобы проглотить Флинкса целиком. Во внешности замечательного зверя преобладала одна выдающаяся черта. Подобно большому золотому парусу полупрозрачная перепончатая дуга образовывала огромный веерообразный полукруг, поддерживаемый позвоночником, от одной стороны головы существа до другой.
Когда хлусумакаи пронеслись мимо, остановившись в последнюю минуту, чтобы избежать лобового столкновения со скиммером, Блешмаа вздрогнула на своем сиденье. Испустив непереводимый крик и застонав от очевидной боли, ее длинные руки согнулись пополам, позволяя своим ресничкам схватить ее приплюснутую голову, она оставалась в вертикальном положении на напольной подушке только благодаря поддержке своих автоматических ремней безопасности. В то же время несколько показаний на приборной панели скиммера временно сошли с ума. Напротив, все, что чувствовал Флинкс, было легким покалыванием.
«Теперь я перейду к уклончивым и оборонительным действиям».
Голос ИИ был таким спокойным, как будто он описывал стандартные процедуры прибытия в порт челноков Тлоссина. Резко спустившись на несколько метров, он упал в опасной близости от лазурных крон нескольких самых высоких лесных зарослей, прежде чем возобновить полет по более или менее ровной траектории. Оставив свою насест на плече Флинкса, разъяренная Пип порхала и била по прозрачному навесу, как расстроенная бабочка-крупногабаритная, ища открытого воздуха за его пределами и возможности нанести ответный удар. Тем временем обеспокоенный Флинкс, игнорируя просьбу скиммера оставаться на своем месте, нажал кнопку ручного спуска на своей упряжи, чтобы отправиться на помощь явно осажденному и страдающему Блешмаа.
"Моя голова!" Ее инопланетное хныканье напомнило ему расстроенного котенка. Тлель не плакал, не в человеческом смысле. Но эмоции, несомненно, были родственными. «Хлусумакай атакует очень сильным сильным ударом». Ей удалось достаточно восстановить равновесие, чтобы махнуть наружу одной длинной рукой. «Если бы я не был защищен механизмом частичной диффузии, встроенным в качестве меры безопасности во все транспортные средства Тлелей, я мог бы быть уже мертв».
"Мертв?" Флинкс не видел ни извергаемого яда, ни удара клыком или когтем, ни выброса природного взрывчатого вещества или парализующего газа. Если подумать, кроме возможной попытки запугать своим размером, он не видел, чтобы хлусумакаи инициировали какие-либо враждебные действия. Затем он вспомнил недолгую, но безошибочную реакцию нескольких инструментов скиммера. Они на мгновение сошли с ума, когда существо приблизилось к скиммеру.
У тлелей была способность ощущать электрические поля, излучаемые другими живыми существами. Плотоядный касоллт, пытавшийся пропылесосить его после прибытия в шаттлпорт, обладал той же природной способностью. Что, если бы у местного хищника развилась способность не только ощущать такие поля, но и подавлять их какой-то проекцией? Точно так же, как человек был бы ослеплен контактом с едким ядом Пипа, может ли высокоразвитая электросенсорная способность тлеля быть буквально закорочена мощным взрывом другого обитателя гештальта?