Через тротуар и за линией портовых зданий город Тлоссен полз вверх по паре противоположных горных склонов, которые вдалеке переходили в покатый каньон. На возвышенностях города отлитые и изготовленные конструкции уступили место или просочились в сине-зеленый инопланетный лес. Ни одно из строений не было выше полудюжины этажей. Хотя Тлоссен был настоящим городом с населением в сотни тысяч человек, он не был великим мегаполисом. Многие из центральных зданий, которые он мог видеть, явно выглядели обветренными, но со вкусом. Их внешний вид соответствовал тому, что он знал об истории заселения гештальта людьми. Среди них были разбросаны отчетливо выпуклые купола и выпуклые яйцевидные конструкции, которые намекали на нечеловеческое чувство дизайна. Если эти привлекающие внимание здания не были построены коренными тлелями, они, по крайней мере, были вдохновлены ими.
Далеко за городом возвышались пики, высоту которых Флинкс мог только оценить. Если ему нужно было знать точные высоты, он всегда мог свериться с коммуникатором на поясе, который был загружен всей информацией об этом мире, доступной Учителю. Достигнув нижней части пандуса, он направился прочь от шаттла в указанном направлении.
Стук в затылке не имел ничего общего с небольшим изменением давления от корабля к поверхности. Такие иногда изнурительные головные боли были не в новинку. Как всегда, он игнорировал пульсирующую боль и сопутствующий дискомфорт, если только они не становились по-настоящему выводящими из строя. Только в такие моменты он неохотно прибегал к лекарствам или медитации. Почувствовав дискомфорт своего хозяина, Пип беспокойно поерзала у него на плече. Она ничего не могла сделать, кроме как сопереживать.
Если бы он вернулся на Арравд, где местные жители были более чем в одном роде мыслей, его разум был бы в покое. Или даже если бы он был где-то в этом странном, заросшем тропическим лесом мире Мидуэй… нет, Срединном мире, поправил он себя. Во всем Рукаве это были единственные два высадки на планету, которые он совершил, когда, как он знал, он мог быть достаточно уверен в обретении душевного покоя. Сжав губы от боли, он мрачно зашагал дальше. Узнав правду о последнем откровении Мелиораре Кокарол, он во многом избавится от любого дискомфорта, который он испытывал во время гештальта.
Он забыл о постоянно повторяющейся боли в голове, когда увидел что-то, приближающееся к нему по асфальту. «Кто-нибудь встретит вас», — заверил его любезный контролер порта. Взгляд Флинкса сузился. Что бы ни приближалось к нему — а оно приближалось быстро, — оно не было гениальным представителем местного чиновничества. Это не был ни человек, ни Тлель. Когда оно или, вернее, они мчались в его направлении, они посылали безмолвные чувства страха, беспокойства и растерянности.
У них не было даже ног.
Отсутствие видимых конечностей никоим образом не мешало их продвижению. На самом деле, по мере того, как в поле зрения Флинкса они становились больше, было очевидно, что ноги только мешали выбранному ими способу передвижения. По меньшей мере дюжина причудливых существ быстро кувыркались и катились в его направлении. Неистово кувыркаясь и катаясь, если его восприятие примитивных эмоций, которые они вызывали, было правильным. Размером с человеческую голову, каждое из примерно сферических существ было полностью покрыто пестрым бело-коричневым мехом. Более длинные и густые щетинки торчали в стороны, как огромные усы. Они двигались по асфальту четырьмя руками, оканчивающимися широкими, плоскими, мясистыми подушечками. Работая в унисон, они вцепились в твердую поверхность и сильно оттолкнулись. Он предположил, что где-то под всем этим мехом должны быть ноздри, рот или хобот и, возможно, глаза и уши. При всем том, что они казались слепыми и немыми, они не скатывались друг в друга.
Их преследовало что-то гораздо большее, гораздо более зловещее и бескомпромиссно угрожающее по внешнему виду. Словно для того, чтобы усилить свой угрожающий вид, он порождал эмоции, столь же примитивные, как и его очевидные намерения. Громадный и медвежий, он, тем не менее, двигался по тротуару со скоростью и грацией, которые противоречили его массе. В отличие от намеченной добычи, он не перекатывался, а вместо этого шел вперед на нескольких дюжинах коротких мускулистых ног, оканчивавшихся острыми копытами. Белый мех, украшенный розовыми пятнами неправильной формы, создает нелепо женственный образ. Это поначалу обезоруживающее впечатление длилось только до тех пор, пока не замечали рот. Почти такой же ширины, как и существо, выступающий придаток скользил прямо над землей, его горизонтальная пасть была раскрыта. Огромная, раздвоенная ноздря на блочном черепе обеспечивала необходимое всасывание и отток воздуха для скачущего хищника, не только наполняя его хищные легкие, но и позволяя лопатообразному рту всасывать все на своем пути.