Полуметровый, полностью размеренный аватар, появившийся над его потертым, потертым столом, был привлекательной женщиной средних лет. Ее отношение, однако, было таким же холодным, как прирученные фотоны, из которых она была соткана. Она не была враждебной, решил Халворсен, слушая ее. Просто далекий. По крайней мере, она не уклонялась.
«Информация, предоставленная вместе с изображением, включенным в ваше последнее сообщение, была тщательно изучена и проанализирована, — продекламировал сияющий аватар, — и были признаны недостаточными». Пальцы скрюченной правой руки Халворсена медленно сжались в кулак, настолько сильно, что костяшки пальцев начали белеть. Он уставился на парящее, говорящее изображение, внимательно слушая.
«Из улик ясно, что вам удалось серьезно повредить невзрачный транспортный скиммер где-то в дебрях мира, известного как Гештальт. Кроме того, ничего окончательного не установлено. Характер каких-либо пассажиров на борту подвергшегося нападению судна не может быть установлен даже при улучшении разбивки изображения на изображение предоставленной вами записи. Ваше утверждение о том, что лицо, представляющее взаимный интерес, находилось на борту этого конкретного транспортного средства и погибло вместе с ним, не может быть доказано. Ваше слово, хотя и имеет вес в определенных кругах, недостаточно, чтобы оправдать выплату обсуждаемой суммы кредита».
Халворсену очень хотелось обнять за шею женщину, которая так хладнокровно и бесстрастно отмахивалась от него. Его цепкие пальцы, конечно, прошли бы только через аватара и не оказали бы никакого влияния на настоящего говорящего, который стоял за записью в мире, далеком во времени и пространстве. В этом и заключалась проблема работы с клиентами на межзвездных расстояниях: аферисты и им подобные были невосприимчивы к такой простой вещи, как удар ногой по почкам. Он мог только сидеть, слушать и принимать его — поза, которую он находил хуже, чем приводящая в бешенство.
Аватар не был готов. «Вы, несомненно, будете возражать, — продолжала она, — что, учитывая ущерб, нанесенный вами рассматриваемому кораблю, и труднопроходимую, нецивилизованную местность, где он предположительно упал, никто не мог выжить в неизбежной катастрофе. Вы также заявляете, что по причинам, неизвестным вам, но подозреваемым нами, лицо, представляющее взаимный интерес, которое арендовало транспорт, перед отъездом из ближайшего города удалило его встроенный трекер. Это больше, чем что-либо другое, больше, чем предоставленная вами документация по аренде и визуальные эффекты, заставляет нас поверить, что интересующий всех нас человек действительно находился на борту скиммера, на который вы напали».
Услышав эту неохотную оценку, Халворсен немного успокоился. По крайней мере, они не полностью отвергали его заявление. Наклонившись вперед в своем кресле, он ждал, пока аватар завершится.
«Хотя мы не хотим переводить указанные средства на основании ограниченной информации, которую вы до сих пор предоставили, — продолжила женская проекция, — мы согласились инициировать необходимые предварительные действия. После получения удовлетворительных доказательств смерти соответствующего лица денежная выплата в полном объеме будет произведена без промедления». Изменив свою позицию, она, должно быть, на мгновение вышла за пределы досягаемости диктофона. В результате последующее сообщение было несколько смущенно произнесено только наполовину женщиной.
— Вы должны понять, — серьезно заявила полуфигурка, — что мы считаем этого индивидуума способным на некоторые исключительные умственные способности. Единственная возможность, которую мы имели, чтобы убить его сами, мы не смогли. Однако опыт, полученный в результате этой встречи, был весьма поучительным. Именно это просветление, о котором вы не подозреваете, побуждает нас проявлять осторожность в свете вашего заявления о том, что вы выполнили требуемую задачу. Этот человек не из тех, кто легко умирает».
Какое доказательство вас удовлетворит? Халворсен поймал себя на том, что тихо бормочет. Вопрос был ожидаем.
Снова изменив позу, женщина снова стала видна в полный рост. «Мы не будем инициировать передачу кредита без неопровержимых физических доказательств смерти обсуждаемого субъекта. В дополнение к визуальному подтверждению без манипуляций требуется анализ ДНК в авторитетной автолаборатории. Пока такая документация не будет предоставлена, я и мои коллеги должны отклонить ваш запрос на оплату. Это более серьезное дело, чем вы можете себе представить, мистер Халворсен. Обоснование должно быть неоспоримым. Мы с большим интересом ожидаем вашего следующего сообщения».