Он был похоронен.
Медленно, медленно дыши, сказал он себе. Паника и учащенное дыхание только быстрее израсходуют тот воздух, который был в ловушке вместе с вами. Он никогда не страдал клаустрофобией. К счастью, щель между его лицом и сплошной стеной снега составляла всего несколько сантиметров. При полном отсутствии света ему приходилось оценивать расстояние по пальцам.
Он пришел отдохнуть на боку. Пытаясь перевернуться на спину, он обнаружил, что не может. Он был закован в замороженную свободную смирительную рубашку, и давившая на него тяжесть была гнетущей. На его потерянном служебном ремне было несколько устройств, которые он мог бы использовать, чтобы разрезать или растопить ледяную тюрьму, которая теперь окружала его. Больше желаемого за действительное. Слишком уж много всего происходит, решил он решительно.
С мрачным лицом он начал копать. Лежа на боку, он вцепился руками в стену справа от себя. Несмотря на сильный снегопад вокруг него, он еще не застыл. Было важно выбраться, прежде чем он стал слишком уплотненным, чтобы работать.
Он не замедлился и не остановился, даже несмотря на то, что холод начал проникать в его перчатки. Иногда он избавлялся от крошечного кусочка снега, проглатывая его. Эта процедура не только открыла еще немного пространства, но и холодная талая вода помогла ему освежиться. Горячий шоколад или парианский сироп были бы более кстати, подумал он. Тепло тела, просачивающееся через его одежду, немного растопило снег под ним, предоставив немного больше места для работы и достаточно места, чтобы он мог слегка шевелить ногами. Копая руками, он лягал и толкал ногами, утрамбовывая снег под ботинками.
Ты не собираешься больше тратить калории на желаемое, увещевал он себя. Даже при воображении напитков, которые были горячими, теплыми, густыми…
Прекрати, сказал он себе.
Как только ему удалось выкопать небольшую полость перед лицом, шеей и грудью, он изменил угол атаки и начал копать вверх. Он знал, что копает в правильном направлении, только потому, что ощущал небольшое эмоциональное присутствие где-то над головой. Тревожный и жизненно важный маяк, которым был Пип, то усиливался, то угасал в его сознании. Он мог представить, как она беспокойно ныряет взад-вперед над осевшим снегом, ощущая присутствие своего давнего спутника, но не видя его. Для него было бы лучше, если бы она устроилась на поверхности прямо над ним и оставалась на одном месте, но он не мог сказать ей об этом, да и не собирался тратить силы на бессмысленный крик.
Он не знал, как долго царапал и царапал сковывающий его снег. Во всяком случае, гораздо дольше, чем потребовалось, чтобы похоронить его. Хотя поначалу он добился хороших результатов, нехватка пищи вместе с увеличивающимся накоплением углекислого газа внутри полости, которую он выкопал, неумолимо замедляли его. Теперь он был почти вертикально в лавине. К счастью, снег над головой теперь был достаточно плотно утрамбован, чтобы не рухнуть на него или вокруг него. Удушение было плохим способом умереть. Но хотя он тянулся так высоко, как только мог, чтобы копать, и отрывал все больше и больше холодной крыши над головой, каждая горсть, которую он опускал и подталкивал к своим ногам, обнажала все больше и больше того же самого.
Что, если он был похоронен слишком глубоко? Что, если бы над его головой были метры тяжелой, удушающей мокрой материи, а не сантиметров? Сначала исчезнет способность копать; то он терял сознание. Если бы его друзья-тлели искали его, смогли бы они его найти? Лавина
унесло его не только с пути Злезельренна, но и на неизвестное расстояние вниз и, возможно, через каньон. Насколько далеко простиралась их способность воспринимать поведение другого человека? Если бы они искали его, возможно, они искали даже не в том месте.
Стало трудно дышать. Как бы он ни старался регулировать свое дыхание, его легкие продолжали требовать больше воздуха. Вскоре они требовали этого, а затем кричали об этом. Выживание быстро превратилось в гонку между тем, насколько быстро его руки могут смахнуть снег с головы, и тем, как долго его легкие будут продолжать функционировать, прежде чем рухнет: битва между отчаянием и удушьем.
Первого было недостаточно для преодоления второго. Совершенно измученный, он лежал в ловушке в дрейфе неизвестной глубины, оставшийся вокруг него воздух был загрязнен его собственными выдохами. Исключительной силой воли он еще раз махнул правой рукой вверх, зачерпнув еще горсть чистого холода. Но у него не было сил стащить его и засунуть себе под ноги. Когда снег, зажатый в его сжатых пальцах, начал слегка таять, маленькие ручейки щекотали его пальцы под перчаткой, щекотали и дразнили и…