Хотя они смотрели на него с нескрываемым вниманием, он не был единственным объектом их внимания. Некоторые рыли и пинали землю своими когтистыми лапами в поисках чего-нибудь съедобного. Другие суетились и ссорились между собой. Они издавали удивительно широкий диапазон звуков: от тихого, почти незаметного писка до прерывистого кашля, который звучал так, как будто металлическим напильником откидывают назад и на протяжении долгого времени.
й по логу. Что-то в них было…
Несмотря на очевидную опасность, которую они представляли, он поймал себя на том, что улыбается, когда понял, что щекочет его воображение. Больше всего стая напоминала стайку миниатюрных, многозубых, безликих Тлелей. Внешнее сходство выходило за рамки одинаковой формы черепов. Хотя маловероятно, что между низкорослыми падальщиками и гораздо более крупными, бесконечно более разумными мастерами гештальта могут быть какие-либо близкие отношения, физическое сходство нельзя было отрицать. Конвергентная эволюция, подумал Флинкс, или просто совпадение? Он не думал, что Хлуриам, в частности, счел бы такое сравнение лестным.
Мысли о его недавно умерших товарищах заставили улыбку исчезнуть с его лица. Стая прожорливых маленьких двуногих, следивших за его продвижением, не хотела ему помогать: они хотели обглодать его кости. Выглядывая из-под куртки своего хозяина, Пип изучала их с нескрываемой злобой. Он сдерживал ее. За исключением существ, совершающих прямое нападение, было бы расточительно заставлять ее беспокоить стаю. Если она собиралась израсходовать больше яда ради него, им нужно было подождать, пока любые подобные оборонительные усилия не станут неизбежными.
Будут ли они атаковать? Невозможно было неправильно истолковать ненасытное желание, которое проецировали их десятки диких маленьких умов. У него не было оружия, кроме собственных рук, ног, разума и Пипа. Лучезарную плиту, которую он вытащил из разрушенного гайтго, нельзя было включить достаточно, чтобы изгнать вредоносное тепло. Действительно, если бы он попытался модифицировать его для этого, его встроенные функции безопасности привели бы к его полному отключению. Его способность защищаться, проецируя противоречивые эмоции на потенциальных нападавших, зависела от того, развился ли у этих нападавших определенный уровень эмоциональной сложности. Судя по тому, что он мог воспринять, падальщики, упорно преследующие его, оценивались по этой шкале очень низко, даже выше, чем другие плотоядные, с которыми он сталкивался в других мирах. Проецировать даже на высокоразвитых животных, а не на представителей разумных видов, всегда было случайным предложением. С другой стороны, вокруг лежало много обнаженных камней.
Горные породы. Гражданин самой развитой в технологическом и научном отношении цивилизации в истории своего рода, и все больше и больше было похоже, что ему придется защищаться, бросая камни.
Несмотря на их постоянное внимание, возможно, он не был доведен до таких отчаянных мер. Они могут решить, что он просто слишком большой или слишком чужой, чтобы с ним сразиться. Или, возможно, их предпочтения исключали хищничество, и они не нападали, предпочитая ждать, пока он не рухнет от истощения или недостатка питания, прежде чем пытаться поесть. Если ему нужен был дополнительный стимул, чтобы продолжать двигаться, постоянное присутствие стаи обеспечивало его.
Во всяком случае, сейчас он предпочел не думать о том, что может случиться, когда наступит ночь и усталость заставит его уснуть. Если какой-нибудь из двуногих плотоядных подойдет достаточно близко, чтобы откусить от него пробный укус, Пип отгонит его, и возникшая суматоха разбудит его. Но ее яд продлится недолго. Она могла отбиться и уничтожить одну-две дюжины настойчивых маленьких монстров, но не больше. Уж точно не сотни, если другие следуют за основной стаей или прячутся среди валунов и деревьев.