В этом случае его защита была простой: не спать.
Он этого не делал ни всю ночь, ни следующее утро. Свистящая, прыгающая, беспокойная стая устроилась поблизости на ночь и была с ним, когда на следующий день взошло солнце. Они стояли или сидели на корточках, почтительно выстроившись позади него, и смотрели, как он осторожно готовит завтрак.
— Смотрите, безглазые маленькие ублюдки! — вызывающе закричал он, размахивая подогретой едой в их сторону. «У меня много еды и розового снега для питья. Я не собираюсь умирать здесь. Почему бы тебе не пойти и не откопать какую-нибудь приятную вонючую тушу где-нибудь в другом месте, а меня оставить в покое?
Подняв взгляд от того места, где она глотала крошки еды размером с укус, которые он отломил для нее, Пип серьезно посмотрел на него. В отсутствие других голососпособных респондентов ее хозяин не особо любил говорить вслух. Это беспокоило ее. Однако беспокойство не мешало ей есть.
Покончив с последним безвкусным, но сытным обедом, Флинкс очень хотел расслабиться с включенной плитой и просто погреться на ограниченном тепле, которое она выделяла. Это было бы, устало понял он, пустой тратой времени и топлива, которых он не должен был жалеть. Заставив себя встать, он упаковал плиту и продолжил трудный спуск.
Как будто его положение было недостаточно плохим, темные тучи начали сгущаться над восточным горизонтом, предвещая начало нового шторма, следующего за своим недавним смертоносным предшественником. Судьба, которая была так мила к нему во многих предыдущих случаях в столь многих других мирах, казалось, покинула его.
Здесь слишком холодно для Фортуны, сказал он себе, взваливая на плечи свой импровизированный рюкзак и мрачно шагая дальше. Для меня тоже слишком холодно.
К счастью, новый погодный фронт не принес с собой снега. К сожалению, на него обрушилась сплошная стена ветра, града и мокрого снега. Он продолжал идти, подталкивая себя вперед, опасаясь, что, если он остановится в поисках убежища и отдыха, он может уснуть только для того, чтобы быть разбуженным, когда его рвет на куски его нетерпеливая и нежеланная гештальтская свита. Рюкзак все еще был с ним, он видел сквозь ледяной дождь. Методично плетусь по его следу, ожидая, пока он упадет. Слабые остатки комической атмосферы, которую он изначально придавал им, давно исчезли. Он больше не видел в них забавных уменьшенных версий тлелей. В его воображении их лица и ступни исчезли из поля зрения, оставив после себя лишь блеск лап с когтями и острых как бритва зубов.
Боль вспыхнула в его правой лодыжке. Посмотрев вниз, он увидел, что одно из существ, более смелое, чем остальные, бросилось вперед, чтобы попытаться откусить ему ногу. Несмотря на остроту, его многочисленные зубы были слишком короткими, чтобы пробить его зимнюю одежду. Боль исходила от его кусающих челюстей, вцепившихся в его плоть. Кожа не была проколота. Почувствовав нападение, Пип попытался вырваться из куртки.
Ее помощь не понадобилась. Другой ногой он столкнул решительного падальщика со своей ноги. Удар ботинок во второй раз сломал уязвимую шею. Глубоко дыша и сердито вытирая влагу с лица, он посмотрел вверх сквозь мокрый снег. Увидев короткую смертельную схватку, ни один другой член стаи не проявил желания пожертвовать собой в попытке отомстить за погибшего товарища.
Теперь их определенно стало больше, решил Флинкс. То ли его привлекло преследование запахом, то ли движением, то ли звуком, он не мог сказать. Сотни из них, конечно: не десятки. В какой момент будет достигнута какая-то критическая масса, какое-то неоценимое число, когда они почувствуют, что их достаточно, чтобы безопасно броситься на него? Повернувшись и опустив лицо в поток безжалостного мокрого снега, он продолжил идти.
Он не мог сказать, сколько раз серьезно думал о том, чтобы сдаться. Еды было достаточно, чтобы предотвратить, но не полностью смягчить последствия истощения. Однако независимо от того, сколько он ел, эта деятельность не могла компенсировать его постоянную нехватку сна. В некотором смысле еда только ухудшила ситуацию. Было бы намного проще просто лечь на мягкий, манящий снег, закрыть глаза и, наконец, обнять то, что навсегда ускользало от него. Для него, для Филипа Линкса, отдых слишком часто был не более чем недостижимой целью, пунктом назначения, которого искренне желали, но никогда не достигали.