В конце пути, а именно у парадной, молодой советник буквально выскочил из кареты, чтобы помочь своему дорогому секретарю сойти. И пусть её ухажёр был галантен и учтив, но девушка определённо чувствовала себя не в своей тарелке. Все эти роскошные платья, дворцы и отношение как к почтенной госпоже… Тяжело выходцу из простой семьи привыкнуть к этому всего за несколько минут знакомства с настолько отличным от её обычной жизни миром.
— Всё в порядке? — Никола искренне переживал за девушку.
— А? Да, просто… Этот дом больше, чем мой примерно раз… Во много раз… Это правда так необходимо?
— Расслабься. Ничего страшного не произойдёт. Мы поужинаем, пообщаемся и всё закончится.
— Ладно, постараюсь.
Мужчина выставил локоть, чтобы они могли явиться как подобает. Салли, пусть и неловко, но взялась за его руку, и в таким образом они миновали дворецкого, который любезно открыл гостям входную дверь.
Внутреннее убранство особняка красноречиво говорило о его владельцах, как о больших любителях выставить своё богатство напоказ: золото, картины, меха. Здесь даже Никола ощущал некоторое стеснение, ибо в их доме такой красоты не было сколько он себя помнил.
Неподалёку от входа они встретили отца Николы, мирно разглядывающего интерьер.
— Здравствуйте, отец, — подал голос советник.
— Здравствуй… А это… — присутствие неизвестной девушки вызвало у Люциуса смешанные эмоции.
— Это Салли Вернер, — без страха и упрёка заявил Никола. — моя спутница на этот вечер.
Девушка попыталась сделать не то поклон, не то реверанс. Вышло достаточно неуклюже, и все это понимали.
— Можно тебя на пару слов? — тон отца был явно негодующим, пускай он и силился скрыть это.
Никола оставил Салли и отошёл вместе с отцом в сторону.
— Ты что такое творишь? — гневным шёпотом спросил старик. — Ты кого сюда притащил, дурень?
— Любимую женщину, — твёрдо ответил Никола. — какие-то проблемы?
-“Проблемы”? О да, ещё какие проблемы! Неужели нельзя хоть раз сделать то, что от тебя просят!?
— Да я всю жизнь только и занимаюсь, что потакаю твоим хотелкам, — ядовито прошипел Никола. — если тебе так нравится дочка Уотерсов, так женись на ней сам! Тебе всё равно не привыкать менять жён.
Оставив обескураженного отца позади, советник вернулся к девушке, а после пара двинулась дальше.
— Господин советник! — донёсся приветливый голос сверху.
Во владельце голоса Никола узнал своего юного коллегу.
— Советник Уотерс, — он сдержанно поклонился.
Сев на перила, Уотерс вальяжно скатился по ним прямиком к паре.
— Предлагаю на сегодня обойтись простыми “Никола” и “Джеймс”, - улыбнулся парень.
— Если вы настаиваете.
— О, — Джеймс обратил внимание на Салли. — вы таки сошлись?
— В каком смысле?
— Не поймите превратно! Видите ли, многие в совете давно делали ставки, ну… Насчёт того сойдётесь вы или нет…
— Вы выиграли или проиграли? — прищурился Никола.
— Ха-ха… — Джеймс замялся. — Пускай это останется тайной, покрытой мраком… Ладно! Пойдёмте посидим в гостиной, а то ещё не все прибыли.
Джеймс провёл гостей в комнату с камином, где прислуга сразу же приготовила всем чай. Здесь же были и родители молодого советника, которые болтали о чём-то своём, пока Лукреция скучающе глядела в окно.
— Мистер Уотерс, миссис Уотерс, — Никола дал о себе знать. — добрый вечер.
— Рады вас видеть, советник, — улыбнулся хозяин дома. — располагайтесь. Мария ещё не приехала. Похоже, ваш брат так же ещё в пути, верно?
— Всё так, сэр.
— Ну хорошо, подождём их. Чувствуйте себя как дома.
Закончив с любезностями, к кому же ещё Никола мог направиться, если не к своей младшей сестрёнке. К той самой сестрёнке, которая увидела Салли… Взгляд малышки Лу, настороживший Николу, без лишних слов давал понять, что сейчас начнётся допрос.
— Привет! — бодро сказала она, глядя на Салли, при этом совершенно игнорируя брата.
— Это моя сестра, — подсказал советник.
— Привет, — улыбнулась секретарь. — я Салли Вернер.
— Лукреция, — ответила сияющая малышка. — вы встречаетесь?
От внезапного вопроса Салли аж поперхнулась и принялась судорожно поправлять очки.
— А можно не так в лоб? — Никола отвесил сестре лёгкого щелбана, и они с Салли сели рядом.
— Ну мне же интересно! — не унималась Лу. — А когда вы познакомились? Брат о тебе никогда не рассказывал.
— Эм… — Салли не знала, как ответить, поэтому криво улыбнулась и с надеждой посмотрела на своего кавалера.