Призрачные нити, послушные умелым движениям молодого мага, сплелись в карту и показали то же самое местонахождение девушек.
— Ошибки быть не может, — серьезно произнес Кристобаль, вытирая рукавом выступившие на лбу капельки пота.
— Кто бы это ни был, он псих, — выругался магистр.
— Нет, он труп! Когда я его найду, — рыкнул Аррис.
— Я смогу нас всех туда переместить, — начал магистр, но квестор его тут же оборвал.
— Нет! Ни вы, ни книга не покинете эту таверну. Мы не пойдем, как покорные овцы, в расставленную ловушку.
— Лорд Монтеро, вы лишком много на себя берете! — серые глаза магистра потемнели, как набравшие влаги свинцовые тучи перед ненастьем. — Моя племянница в опасности, и я не намерен…
— Ваш ученик и Шентар позаботятся о девушках. Мы с вами остаемся охранять книгу, — не терпящим возражения тоном отрезал Аррис.
Шентар торопливо пристегнул к поясу протянутую напарником локасферу.
Что ж, их ждут Проклятые земли… Оскверненная темной магией территория, покрытая вечнозелеными лесами, где воспоминания о разумной цивилизации поросли мхом и бурьяном. Зачарованная земля, населенная пугающими существами из начала времен. Они не добро и не зло, они — суть природы. Суть, что была искажена самонадеянным магическим вмешательством. И теперь этим краем пугают непослушных детей и впечатлительных взрослых. Даже легенды о несметных сокровищах заброшенных поселений никого уже не соблазняли отправиться туда по собственной воле.
«Это даже хорошо, что наша группа будет столь малочисленной, — подумал Шентар. — Так больше шансов остаться незамеченными».
— Открывай портал, — произнес он уже вслух, приблизившись вплотную к молодому магу. — Нам нужно оказаться максимально близко к девушкам.
— На том месте, где их держат, может стоять заглушка… я имею в виду, защита от пространственного вторжения. Я настрою точку выхода не ближе пятидесяти ярдов от них, — пояснил маг, принимаясь за работу.
— Каждый лишний ярд, что нам придется пройти по этим землям, сокращает наши шансы вернуться обратно. Ближе делай.
Через мгновение серпентар и ученик магистра шагнули в серебристую дымку портала, словно через слой воды услышав вдогонку невыполнимое «Будьте осторожны!».
Глава 12
Это была ужасная идея!
И что самое печальное, она вполне могла стать нашей последней. Господи, ну зачем нас понесло туда⁈
Мы с Аделией бежали по полутемному коридору в направлении круглого зала, из которого так неосмотрительно ушли ранее. Вот только зачем? Оттуда нет другого выхода. Мы в ловушке.
Гулкое эхо наших шагов вторило моим пессимистичным мыслям. Аделия шумно дышала мне в затылок, не позволяя замедлить бег.
Конечно любопытство не порок! Нет-нет. Любопытство — это причина преждевременной смерти! На наших могилах так и будет написано: «Их убило любопытство».
Сходили? Посмотрели⁈
Перед внутренним взором до сих пор стояли два ряда маленьких злобных глаз, плотоядно глядящих на меня с черепа уродливой собаки. Ну как собаки? Это я так окрестила то отвратительное существо, отдаленно напомнившее мне огромного волкодава. Кем оно было на самом деле, не знала даже леди Всезнайка. Воспалённо-красное и бугристое, будто его только что освежевали, с устрашающе разинутой пастью и паучьими глазками, создание испытывало к нам откровенный гастрономический интерес. Заметило оно нас мгновенно, стоило нам приблизиться к окну. И недолго думая, бросилось в оконный проем. Под аккомпанемент нашего истошного визга адское создание было отброшено назад магической защитой.
Что там мне говорил незнакомец? Не покидать периметр здания?
У меня уже и в мыслях не было. Вот только собачка настойчиво рвалась в гости, снова и снова бросаясь на невидимое препятствие.
Как долго выдержит защита? У всего есть предел…
Вот и предел прочности моих нервов стремительно таял.
Миновав знакомую арку, я на полном ходу врезалась во что-то темное. Взвизгнув от испуга и боли, попыталась отскочить назад, но была намертво впечатана не успевшей затормозить Аделией.
— Крис! — то ли вскрикнула, то ли всхлипнула девушка и, ловко оттеснив меня в сторону, прижалась к мужской груди.
Безумная радость овладела мной при виде ученика магистра, стоявшего во плоти в этом пропахшем сыростью здании. Парень бережно обнимал Аделию за чуть подрагивающие плечи и шептал что-то успокаивающее. За его спиной в полумраке возвышался силуэт серпентара. Обнаженный меч странной формы поблескивал в его руках, отражая падавший из-под купола скудный свет.
— За вами кто-то гнался? — деловито осведомился Шентар, словно мы продолжили прерванный чуть ранее разговор.
— Там… снаружи… такая тварь страшная сюда ломится, — я сбивчиво попыталась объяснить причину переполоха, пока леди Надо-Пойти-Посмотреть размазывала слезы по мантии Криса.
— Значит, выходить будем так же, как зашли, — сам с собой рассудил серпентар.
— А как вы, кстати, сюда вошли? — запоздало удивилась я.
Вместо ответа Шентар выразительно поднял глаза к куполу, откуда свисали две веревки, исчезая в узком проеме.
Да, эффектное зрелище мы пропустили — в лучших традициях фильмов «Миссия невыполнима». Вот только от мысли, что мне придется по этой веревке взбираться под самый купол, по спине пробежал неприятный холодок. Страхом высоты я не страдала, но даже в своей лучшей физической форме такое расстояние по канату вряд ли бы преодолела. Сейчас это точно было за гранью моих возможностей.
— У меня не получится, — обреченно прошептала я, запрокинув голову и вглядываясь в высокие своды.
— Что тут может не получиться? — проворчала успокоившаяся Аделия. — Просто крепко держись за обвязь и партнера, и тебя поднимут.
— Леди, давайте поторопимся! — поманил нас за собой Крис.
С легким сердцем я потопала следом, мечтая как можно скорее покинуть это место. Подержусь пару минут за Криса, зажмурюсь, если будет совсем страшно, и буду вспоминать это приключение как страшный сон.
— Нет, — остановила меня Аделия, когда я уверенно шагнула в сторону молодого мага. — Двоих Крис не вытянет. Держись за квестора.
— Издеваешься? — просипела упавшим голосом. Вот за что она так со мной?
— Ничуть, — ответила Аделия без ноты сочувствия и крепко вцепилась в рукав парня.
Я жалостливо посмотрела на Криса, но тот лишь виновато опустил глаза.
— Могу спустить второй раз за Владой, — неуверенно предложил юноша.
Молча наблюдавший за этой сценой серпентар, похоже, потерял терпение. Бесшумно приблизившись, он накинул на меня завязанную хитрым узлом веревку и развернул лицом к себе.
— Некогда бояться, — прошелестел над ухом его недовольный голос.
Игнорируя мой растерянный вид, полузмей приобнял меня за талию и привлек ближе. В защитном жесте я уперлась ладонями в мужскую грудь.
— Теплый! — выдохнула удивленно. Было неожиданно ощутить под ладошками тепло человеческого тела и гладкость бронзовой кожи.
— А какой должен быть? — усмехнулся Шентар.
— Ну, змеи… они же холоднокровные… и склизкие, — смущенно пояснила я, наблюдая, как серпентар фиксирует узлы и наматывает веревку вокруг запястья.
— Серпентары не змеи, — с королевским достоинством сообщил Шентар и, коварно прищурив зеленые глаза, обвил мои руки вокруг своей талии.
— Наверх! — скомандовал он Крису.
Резкий рывок вверх, и я как паучок ухватилась за серпентара всеми конечностями, уткнувшись носом в грудь.
После нескольких пугающих рывков движение замедлилось. Мы плавно поднимались вверх к куполу, а под ногами росла мрачная пропасть. Вместе с ней возрастал и мой пульс. То ли от устрашающей высоты, то ли от того, что у меня под ухом так же учащенно билось сердце Шентара. Впрочем, откуда мне знать про физиологию серпентаров — может у них всегда сердцебиение так ухает и никакое оно не учащенное…
Вот что я точно уяснила — в этом мире однозначно есть существа пострашнее серпентаров. Зеленоглазый полузмей больше не казался таким смертельно опасным.