Движение вверх прекратилось, и я почувствовала слабое дыхание ветра, подтверждавшее, что мы уже на крыше. Но отпускать Шентара пока не решалась. Так и висела на нем, обнимая за талию и спрятав некстати разрумянившееся лицо на груди. Мой спаситель аккуратно придерживал меня и, кажется, совсем не возражал против прилепившегося к нему пятидесятикилограммового горчичника.
Девичья ладошка легонько постучала по моему плечу.
— Эй, паучок, ты там живая? — насмешливо поинтересовалась Аделия. — Уже можно отцепиться. Всё позади!
— Не хочу вас расстраивать, леди, но пока еще всё впереди, — возразил ей Шентар, не торопясь отпускать меня. — Расслабляться будем, когда за нами закроется портал в Хранимые земли.
Теплое дыхание согрело мой висок, когда наклонившись, серпентар тихо произнес:
— Я могу донести тебя до портала…
Легкая дрожь пробежала по телу от этого вкрадчивого голоса.
«Это всё от нервного перенапряжения», — решила про себя.
— Спасибо, я сама дойду, — осторожно соскользнула с серпентара, стараясь не смотреть ему в лицо.
Я медленно развернулась и замерла — от открывшейся с высоты купола картины у меня захватило дух.
Во все стороны до самого горизонта простиралось бесконечное зеленое море. Редкими гранитно-каменными островками в нем возвышались развалины некогда величественных строений. Еще несколько десятилетий, и изумрудные своды навсегда сомкнутся над останками забытой цивилизации. На границе неба прорисовывались туманные очертания далеких гор. Несколько исполинских деревьев поднимали свои кроны выше купола, образуя над нашими головами мерно покачивающуюся арку из блестящих кожистых листьев.
Почему эти земли прокляты? Они так прекрасны и бескрайни!
Хмельной восторг наполнял меня, обостряя чувства до предела. Хотелось сделать шаг, раскинуть руки и воспарить над этим колышущимся вечнозеленым простором. Только лес был какой-то тихий, словно уснувший великан. Густой подлесок скрывал все следы жизни на земле. Пения птиц не было слышно. Зато с нарастающей громкостью появлялся другой звук, привлекший не только мое внимание.
Шентар тихо выругался на непонятном языке.
По двору здания среди сочно-зеленых папоротников сновали багряные силуэты.
Вот черт! Собачка времени не теряла — позвала друзей. Теперь в поисках добычи там бегала целая дюжина зловещих тварей.
Почуяв нас, адские создания подняли вой. Поднимаясь на задние лапы, они бешено царапали ветхие стены в попытке добраться до нас.
Всю эйфорию как ветром сдуло. Определенно проклятые земли! Валить отсюда надо.
Отражение моих мыслей читалось в широко распахнутых глазах Аделии.
— Дойдем до портала по деревьям, — попытался приободрить нас Крис. — И не надо будет спускаться на землю.
— А отсюда ты не можешь нас переместить? — я с сомнением посмотрела на ближайшее дерево.
И как я буду по нему карабкаться? Зачем только слезла с Шентара…
— Нет, отсюда крайне рискованно, — отрицательно покачал головой Крис. — Маяк выставлен совсем близко, в десяти ярдах. Не стоит беспокоиться — я сделаю надежный проход по лианам.
— Беспокоиться стоит, — нахмурился Шентар. — На этот визг сейчас сбегутся все твари, населяющие Проклятые земли. И до портала мы тогда точно не доберемся.
— Что мы можем сделать? — Крис озадаченно посмотрел вниз.
— Утихомирить их, — шелестящий голос полузмея прозвучал зловеще, послав стаю испуганных мурашек вдоль моего позвоночника.
Уверенным движением серпентар перекинул веревку на внешнюю стену здания, всем видом давая понять, что собирается спуститься вниз.
Да он с ума сошел!
Лица Криса и Аделии вытянулись, выражая полную солидарность со мной. Но в отличие от нас с Аделией, лишь растерянно хлопавших глазами, Крис соображал быстро. Молодой маг торопливо вскинул руки и шагнул к краю крыши. Вокруг здания выросло кольцо яростного пламени, языки которого жадно лизали каменные стены и уничтожали всё живое на своем пути. Нас обдало поднявшимся вверх жаром.
Злобное рычание внизу сменил жалобный скулеж и леденящий душу вой.
Я дернулась в сторону Шентара, который с неодобрением наблюдал за действиями ученика магистра.
— Не тревожь темную магию этих земель, — предостерег он Криса, и с невозмутимым видом начал спускаться вниз. — Двигайтесь к порталу, я догоню!
Вот только его предупреждение запоздало.
От ближайших деревьев в нашу сторону метнулись зеленые змеи лиан, доселе мирно дремавшие на гладких стволах. Коварные растения норовили обвить руку или ногу и сдернуть с крыши.
Взвизгнув и слабо соображая, что делаю, я буквально запрыгнула на Шентара, зависшего на середине купола.
— Демонова погибель, Влада, ты должна была остаться наверху! — обреченно выдохнул он и с ускорением устремился вниз.
От резкого всплеска страха прошиб холодный пот. Я смотрела стеклянными глазами на приближающуюся землю с замершими в предвкушении монстрами. Пламя более не бушевало, оставив после себя черную выжженную полосу.
Что же я такое учудила? Каким местом я думала⁈ Вот в том-то и дело, что не думала, а действовала на инстинктах. И почему-то они буквально кричали, что рядом с Шентаром я буду в безопасности.
— Что бы ни случилось, не отпускай мою руку, — серьезно промолвил он, переплетая наши пальцы. — С тобой всё будет в порядке — слово серпентара!
Судорожный вдох, и мои ноги коснулись земли.
Это было похоже на безумный танец над пропастью… Смертельное танго — к счастью, не для меня. Шентар ни на секунду не отпустил мою ладонь, ловко поворачивая меня из стороны в сторону. Прижимал то к своему боку, то к спине, буквально выдергивая из лап чудовищ. Адские челюсти, нацелившиеся на вкусный кусок меня, встречали холодную сталь, разом обрывавшую все гастрономические фантазии.
Молниеносными движениями клинка Шентар прокладывал нам путь к ближайшим деревьям. Покрытая опавшими листьями и густо растущими папоротниками земля окрасилась в бурый цвет. Под моими ногами периодически что-то чавкало, но я не решалась посмотреть вниз. Как загипнотизированная, глядела на плечо серпентара, где бронзовая кожа была украшена объемной татуировкой в виде наплечника.
«Только не смотри по сторонам, Влада, — уговаривала себя. — Твой обморок Шентару вряд ли поможет».
Снова и снова завороженно наблюдала, как под кожей плеча и груди перекатываются тренированные мышцы, как смертоносная сталь отражает очередную атаку хищной твари. И как последняя поверженная зверюга оседает в высоких зарослях травы.
Шентар замер, тяжело дыша и оглядываясь. Смахнул упавшую на глаза прядь волос и ободряюще сжал мою руку.
Я с облегчением выдохнула, борясь с пробивавшей меня мелкой дрожью. Криса и Аделии нигде не было видно.
— С ними всё в порядке, — заверил Шентар, всматриваясь в заросли. — Догоним их у портала. Вперед!
Пробираться через лес оказалось неожиданно трудно. Колючий кустарник то и дело заставлял нас искать обходные пути, а зеленые лианы и лишайники, как раскинувшиеся между деревьями паутины, стремились поймать в свои сети. Каждый шаг пути давался с трудом, и мы ползли как улитки. Зато я впервые в жизни видела такое скопление всевозможных оттенков зеленого в одном месте. Темно-зеленый цвет острозубчатых листьев соседствовал с изумрудом мхов, покрывавших основания оливковых древесных стволов, на которых распускались нежно-зеленые и фисташковые цветы, похожие на орхидеи. Буйная растительность наполняла воздух ароматами тропиков, будто я в оранжерею попала.
Шентару часто приходилось останавливаться и прислушиваться, проверяя, в том ли направлении мы движемся.
Во время очередной остановки рядом с моей ногой раздался жалобный писк. В ямке, напоминавшей пологое гнездо, лежало маленькое бледное существо. Бесконечно несчастное! Плотное белесое тельце было покрыто желтоватым пухом. Непропорционально большой коричневый клюв уткнулся в землю.
Бедный птенчик! Ты выпал из гнезда?
Я чуть наклонилась, чтобы разглядеть его. При ближайшем рассмотрении жалкое существо оказалось больше похоже на толстую личинку с налипшим пухом, чем на птенца. Под хитиновым наростом на ее голове, который я приняла за клюв, двигались внушительного размера жвала.
Фу! Ты точно не птенчик!
Я резко отпрянула.
Серпентар проследил за моим взглядом и мгновенно напрягся.
— Влада, уходим, немедленно! — скомандовал, поспешно отстегивая локасферу.
Спросить, что случилось, я не успела.
Земля под нашими ногами буквально взорвалась фонтаном влажной почвы, и мы кубарем полетели в разные стороны.
Шентара отбросило к зарослям кустарника. Я же упала на кучу опавших листьев, почувствовав, как где-то недалеко приземлился вылетевший из рук серпентара медальон. Но мне было не до его поисков. Я во все глаза смотрела, как на том месте, где секунду назад стояли мы, из-под земли вырастает гигантское черное насекомое.
Угрожающе щелкающие челюсти, длинные мохнатые лапы с острыми шипами, поднимающие антрацитово-черный хитиновый панцирь, на конце которого покачивалось острое жало… Какая-то чудовищная смесь мокрицы и скорпиона… размером с взрослого слона!
— Замри и не двигайся! — крикнул мне серпентар.
Я оцепенела. Шентар же, наоборот, ринулся вперед.
Разящей молнией он проскользнул под мощными жвалами и полоснул мечом по конечностям мокрицы. Но вопреки ожиданиям удар оказался недостаточно сильным, чтобы пробить хитиновую защиту. С невероятной быстротой Шентар увернулся от нацелившегося на него жала.
Сияющий росчерк меча — и конечность мокрицы, наконец-то, безжизненно повисла.
Серпентар взвился в воздух, пытаясь приземлиться на блестящую, как разлитый битум, спину. Но мокрица резким поворотом туловища отбросила его назад. И развернулась в мою сторону, водя противной мордой из стороны в сторону, словно принюхиваясь, пытаясь меня найти. Только сейчас я обратила внимание, что глаз у твари не было и в помине.
Сердце от страха спикировало в пятки. Я перепугано сжалась и как вкопанная застыла на одном месте.
Шентар несколько раз глухо ударил хвостом о землю, привлекая внимание противника. И почти одновременно они вновь метнулись друг к другу. Орудуя мечом, серпентар медленно, полукругом обходил гигантское членистоногое, пробираясь ближе ко мне. Я же расширенными глазами смотрела на этот жуткий бой.
Внезапно Шентар выгнулся и судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы. Окровавленное жало поднялось от его хвоста.
Несколько серебристых росчерков, и плотоядная тварь лишилась еще одной из своих конечностей. Трусливо отступила к плотным зарослям.
Шентар устало опустился на землю, удерживая себя на вытянутых руках. Я метнулась к нему, но была тотчас остановлена криком:
— Нет! Найди локасферу.
Судорожно пытаясь вспомнить, куда отлетела эта штуковина, я шарила по земле руками. На пестром ковре из неведомых растений, сухих и прелых листьев было так сложно что-то разглядеть. Наконец мои пальцы коснулись холодного металла медальона. С ликованием повернулась к Шентару, крепко сжимая локасферу в руке.
И замерла от ужаса.
Чудовищная мокрица медленно, но неотвратимо приближалась к нему.
— Вставай! Скорее сюда! — прокричала, уже понимая, что что-то здесь не так.
Шентар продолжал лежать, распластанный на земле, и, приподняв голову, с мольбой смотрел на меня.
Что случилось? Что с ним?
— Разбей ее! Аррис найдет тебя, — прохрипел серпентар. — Разбивай, Влада!
Шентар уткнулся подбородком в землю и не сводил с меня глаз.
А я не могла…
Не могла разбить эту чертову сферу и смыться отсюда, как ни в чем не бывало. Проклятая тварь ужалила Шентара! Насколько опасен ее яд, я не знала. Но четко понимала, что под его действием Шентар стал совершенно беззащитен перед ней.
Как я могу оставить его здесь на верную смерть⁈ Кто я буду после этого?
В отчаянной решимости я покрепче сжала спасительную сферу и со всех ног бросилась к Шентару, над которым уже нависло гигантское туловище насекомого. Мокрица радостно щелкала жвалами, предвкушая поживу.
Хрен тебе! Своих не бросаем!
Среагировав на мое стремительное приближение, тварь подняла жало для смертоносного удара.
Только бы получилось! Я мысленно молилась богам всех миров.
Последние несколько метров до Шентара проехала на боку по прелым листьям, ощутив, как где-то над головой просвистело жало. Оказавшись рядом с неподвижно лежащим серпентаром, я обхватила его руками и изо всех сил треснула сферой о землю. Зажмурилась, спрятав лицо на мужской груди.
Сейчас всё закончится. Или положительно, или окончательно…
И вот оно — долгожданное ощущение уходящей из-под ног опоры. Впервые я была ему так рада!