И снова этот доверчивый взгляд серо-зеленых глаз.
В них больше не было страха или сомнения. Не то, что в их первую встречу. Тот безграничный ужас во взгляде девушки еще долго леденил душу серпентара. Выглядеть в глазах иномирянки чудовищем было отчего-то неприятно. Но, как исправить ситуацию, Шентар тогда не знал.
Тем более невероятными казались события этого дня.
Еще вчера она опасалась к нему приближаться, а нынче в поисках защиты сама прижималась к нему, позволяла обнимать себя, плакала у него на плече. Жаркой волной отзывались в теле воспоминания о ее теплом дыхании на коже. Непростительно близко и неожиданно приятно. Так близко серпентар никого из людей к себе не подпускал. Новые ощущения разжигали неведомые доселе желания. Горячей лавой они растекались по венам, туманили разум…
Шентар покачал головой, стряхивая наваждение. Довольно пустых мечтаний. Он обещал помочь ей вернуться домой.
— Не питьевая? — вопросительно посмотрела на него Влада, неверно истолковав его жест.
— Да… нет, можешь пить, — поспешил исправиться серпентар, зачерпнул полную кружку студеной воды и протянул ее девушке.
Влада несколько мгновений скептически рассматривала содержимое кружки, а потом нерешительно сделала пару глотков.
— Давай остальное всё-таки прокипятим, — предложила она и направилась к медленно разгоравшемуся костру. — А то, как бы чего не вышло — ищи потом тут лопухи…
Теряясь в догадках, кто такие лопухи и чего не вышло, Шентар послушно подвесил небольшой котелок с водой над огнем. А потом разобрал нехитрые съестные припасы из тайника квестуры. Орехи, вяленое мясо и сухие лепешки имелись в достаточном количестве. Под заклинанием безвременья продукты сохраняли свою пригодность в пищу, но не свежесть.
«Квесторы привыкли к таким неприхотливым ужинам в походных условиях, но девушке такое явно придется не по вкусу», — подумал Шентар.
Вот только разбавить это скудное меню было совершенно нечем. Хотя…
Взгляд серпентара устремился к зарослям карминника. На ветвях кустарника то тут, то там алели яркой кожурой спелые плоды размером с кулак. Сладкий фрукт, растущий повсеместно в Хранимых землях, хоть и не являлся деликатесом, но вполне мог разнообразить их трапезу. А из кожицы фрукта получался сладковатый отвар. Еще бы несколько трав на луговине отыскать.
Приподняв себя на хвосте к верхним веткам кустарника, Шентар сорвал самые спелые плоды.
— Ухты! — восхищенно выдохнула Влада, наблюдая за его действиями. — А на самый кончик хвоста можешь подняться?
— Зачем? — Шентар удивленно заломил бровь. Опустившись ниже, он протянул девушке самый крупный фрукт. — Он для другого нужен.
— И для чего же?
Любопытная какая…
Хвостом серпентары при необходимости орудовали в бою как третьей рукой с дубиной. Запросто могли оглушить или сбить с ног противника. В мирное время ему находилось куда более приятное применение.
И какой из двух вариантов ей продемонстрировать?
Не успела девушка поднести аппетитный фрукт к губам, как ее глаза изумленно распахнулись. Влада с опаской опустила взор вниз, чтобы увидеть свою щиколотку, обвитую стальными кольцами змеиного хвоста.
Шентар хищно улыбнулся:
— Для разного.
— Ой! — только и смогла выдавить она.
Великодушно освободив плененную конечность, Шентар скользнул обратно к костру.
— Жуй карминник, он питательный! Только кожуру не выбрасывай — пригодится для отвара.
Сладкий фрукт пришелся Владе по вкусу, и скоро в котелке варился и булькал ароматный отвар из карминника и душистых трав.
— А где ты такую татушку сделал необычную? В квестуре? — спросила девушка, с интересом рассматривая татуированное плечо серпентара.
— Нет, задолго до квестуры. Это клановая печать, — пояснил Шентар и придвинулся, с удовольствием расправив плечи, чтобы Влада могла в подробностях разглядеть сложные переплетение подкожного узора. — Наплечник набивают всем мужчинам клана Воинов.
Девушка робко протянула руку и очертила подушечками пальцев контур татуировки. Ее прикосновения высекали невидимые искры на коже. Сердце серпентара пропустило удар.
— А какие еще бывают кланы, если не секрет? — в глазах девушки разгоралось осторожное любопытство.
— Самый сильный клан у Заклинателей. Еще есть Прорицатели, Ловцы и Созидатели. У каждого клана своя печать.
— Вы по татуировкам друг друга различаете?
— Нет, конечно, — улыбнулся в ответ. — Ну, разве что полукровок. А так между представителями кланов достаточно различий, чтобы и без печати понять, кто есть кто.
— Полукровки… это… мм… с людьми? — ухватилась Влада за слово и замялась, не зная, как сформулировать неловкий вопрос. На ее щеках заиграл румянец смущения.
Шентар несколько секунд молча смотрел в глаза девушке, наслаждаясь ее смятением. С каждым ударом сердца румянец приобретал все более интенсивный оттенок.
Сжалившись над собеседницей, он, наконец, пояснил:
— Это дети от межклановых союзов. Не совсем правильно называть их полукровками, но на человеческом языке не существует более точного перевода этого понятия. Говорят, раньше межклановые пары были редкостью. Сейчас же это обычное явление. Если у мужчины Воина и женщины клана Прорицателей будет потомство, то дети будут полукровками. Такие дети могут унаследовать черты одного из родителей и один вид клановой магии, тогда их принадлежность к конкретному клану предопределена. Но нередки случаи, когда ребенок осенен чертами и магией обоих кланов. Тут уже выбирают доминирующую магию — у таких клан только по печати и можно узнать.
— А ты?..
— Я из чистокровных Воинов, — не без гордости поведал Шентар. — У нас в роду не было межклановых браков.
О том, что среди его предков всё же было дитя Заклинателя, серпентар предпочел умолчать. Как не любили об этом вспоминать и его сородичи. Несколько поколений уже сменилось с тех пор, и история порядком запылилась. Говаривали, что была там страстная любовь с несчастливым концом.
Клан Заклинателей единственный строго хранил чистоту крови. Отношения Заклинателей с сынами и дочерями других кланов не поощрялись, но допускались при условии, что сначала будет рожден чистокровный Заклинатель внутри клана. Нравы несколько поколений назад были еще строже.
— И какая у тебя магия? — невинно поинтересовалась Влада, взглянув на него из-под ресниц.
— Много будешь знать, скоро состаришься, — усмехнулся Шентар. — Давай лучше отвар пить.
Серпентар снял котелок с огня и наполнил две кружки душистым взваром.
— М-мм, — Влада аккуратно пригубила напиток, обнимая чашку двумя руками, — ничего такой отвар! Похож на каркаде! Чай такой есть…
— Мы их разыскиваем по всему Межгорью, а они тут чай пьют, — раздался хорошо знакомый, насмешливый голос за спиной.
К костру бодрой походкой подошел Аррис. За ним следовали магистр с учеником и племянницей.
Глава 15
— Опаздываешь, — усмехнулся Шентар, поверх кружки посмотрев на напарника. — Думал, ты появишься до того, как солнце опустится на локоть над горизонтом.
— Старший квестор не опаздывает, а задерживается, — поправил его Аррис, оценивающе разглядывая импровизированный лагерь и его обитателей. — Рад, что с вами всё в порядке.
— Мы бы и раньше добрались, если бы уважаемый старший квестор не сопротивлялся перемещению порталом, — проворчал магистр Теодофред, кивком приветствуя нас с Шентаром.
— А про то, что уважаемый магистр нас не в том месте порталом вывел, мы тактично умолчим? — ехидно поинтересовался Аррис. — Предупреждайте, когда в следующий раз захотите погулять по полям.
— Это… это не от меня зависело — сдвиг точки выхода мог спровоцировать артефакт Хранителя, — недовольно пробурчал магистр.
— Добрались и хорошо, — звонкий женский голос поставил точку в этих пререканиях. Как всегда безупречно выглядевшая Аделия присела рядом со мной, с интересом заглянув в дымившийся котелок. — Расскажите лучше, что с вами случилось, когда мы разделились?