— С углями надо что-то делать, — покачал головой маг, подбрасывая в костер несколько полешек. — На таком количестве до утра ничего не прожарится.
— Думаете, будет что готовить? Смеркается — вряд ли он что-то поймает, — высказала я свои сомнения вслух.
— Значит, поджарим его самомнение, — злорадно предложила Аделия. — Как вам такое блюдо?
Я тихо прыснула со смеху, а магистр и Крис посмотрели на девушку с легким укором. Сразу видно, кого Аррис достал больше всех. Аделия готова была пожертвовать ужином, лишь бы сбить с квестора спесь.
Чтобы не сидеть без дела, я собрала пустые кружки и отправилась к ручью их сполоснуть. Помыв посуду, обреченно осмотрела свои чумазые ноги в сандалетах. С тоской вспомнила про мои оставленные в замке вездеходы.
Как я с такими грязными ногами в шатер полезу?
Пришлось ополоснуть, хоть вода в ручье и не располагала к купанию. Расположившись на камне, я вытянула босые ноги для просушки и согрева, почти не чувствуя замерзших ступней. Хорошо, прогретая солнцем земля еще хранила остатки тепла.
Сейчас подсохну и пойду греться к костру.
— Ну как ты, похитительница? — раздалось за спиной, и от неожиданности я чуть не свалилась с камня.
Аррис лихо перепрыгнул через ручей и присел рядом на корточки, держа в руках пустой мешок.
— Нормально, — ответила настороженно, не зная, что от него ожидать. — И никакая я не похитительница!
— Ну как же? — притворно удивился блондин. — Сначала книгу у Хранителя похитила, а теперь вот обед из-под носа хорры умыкнула. Ты точно из другого мира, а не из воровской гильдии?
Ах вот откуда ветер дует! Шентар рассказал про наше спасение. Интересно, Аррис мне тоже что-нибудь предложит за спасение серпентара?
Держи карман шире, Влада! Старший квестор лишь подмигнул и продолжил скалиться, довольный своей шуткой.
Ха-ха, смехопанорама, вечерний выпуск.
Я не придумала ничего лучше, чем показать ему язык и надуться. Хотя стоило порадоваться — у нас такой прогресс случился: от убийцы к воровке всего-то за один день. Еще денек и я уже свидетелем по делу пойду. Пожалуй, с Аррисом не стоит ссориться, раз уж у нас начали налаживаться отношения.
— А это что такое? — Ни с того, ни с сего блондин схватил мою лодыжку стальным захватом, почти сдернув меня с камня.
Округлившимися от удивления глазами он смотрел на маленькую змейку, свернувшуюся рядом с косточкой на щиколотке. Неприметная татушка, сделанная когда-то не от большого ума.
— Совсем больной⁈ — испуганно взвизгнула я, пытаясь избавиться от его пальцев.
— Я бы поспорил с такой терминологией, — переместив полный изумления взгляд на мое лицо, он выпустил мою конечность на свободу.
— Что не так с моей ногой? — ворчливо поинтересовалась, растирая пострадавшую от его внимания лодыжку.
Чуть не покалечил меня, маньяк! Ой!
Что-то шевельнулось в лежавшем рядом с камнем мешке, который я изначально сочла пустым.
— Кого поймал? — я робко отодвинулась подальше.
— Скоро узнаешь, — загадочно улыбнулся Аррис и, подхватив добычу, зашагал к костру.
Ничего не объяснил, вот же вредина! Зато напугать умудрился до полусмерти. Я такими темпами из этого мира заикой вернусь…
Еще немного посидев у ручья и погоревав о странном поведении квестора, я тоже направилась к костру. Становилось прохладно. По пути заглянула в пустой шатер и захватила оттуда второй плед.
Ночь на южные земли Межгорья опустилась внезапно: вот только что из-под ног выбегала узкая, едва различимая тропка, а через мгновение она уже скрылась во тьме, окутавшей долину. Лишь освещенная пламенем костра поляна служила маяком в этом бархатно-черном море. Подойдя поближе, поняла, что основной свет исходил от висящих в воздухе лампад, а не от огня, который, догорая, лениво лизал обуглившиеся головешки. На ярко тлеющих углях в металлической посудине шкворчал наш ужин.
— А вот и ты, — подозрительно радостно улыбнулся мне Аррис. — Скоро будет пир!
При этих словах Аделия, укутавшаяся в плед по самый подбородок, демонстративно скривила губы. Магистр Тео и Крис сидели с каменными лицами. В воздухе витало напряжение.
— А где Шентар? — забеспокоилась я, не увидев серпентара на поляне.
— Где-то там, — неопределенно кивнул в сторону луга блондин и добавил без прежнего веселья в голосе, — уединился подумать о вечном.
У костра воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шипением жарившегося мяса. Ловко орудуя кинжалом, Аррис перевернул многочисленные кусочки. Аккуратные, порционные, круглые и плотные на вид — довольно необычные и одновременно что-то напоминающие…
— Последи за мясом, пока не вернусь, — проинструктировал меня квестор и шагнул в темноту.
Одна из лампад собралась было последовать за ним, но блондин отмахнулся от нее как от надоедливого насекомого, и исчез во тьме.
— Кто-нибудь может объяснить, что тут происходит? — я требовательно уставилась на магов.
— У квесторов возникли кулинарные разногласия, — с кривой усмешкой ответил магистр Теодофред. — И серпентар отказался ужинать.
— Я тоже отказываюсь есть гадов ползучих! — капризно вставила Аделия.
Поначалу я не поверила своим ушам, но взглянув еще раз внимательно на куски мяса, поняла, что именно они мне сразу напомнили. Неужели Аррис действительно поймал и разделал змею на ужин⁈ Еще и предложил Шентару этот кулинарный изыск! Неудивительно, что тот отказался.
А как бы сам Аррис отреагировал, если бы Шентар поймал в полях лорда и предложил его съесть⁈
— Пожалуй, я тоже воздержусь от экспериментов над своим желудком, — устало вздохнул магистр, поднимаясь на ноги. — Пойдемте лучше отдыхать.
Кристобаль и Аделия охотно поднялись следом.
— Влада, ты идешь? — поинтересовалась девушка.
— А как же последить за мясом? — растерялась я, не ожидавшая массового бегства. — Немного еще посижу у костра, погреюсь и дождусь, пока квестор вернется к своей готовке.
Аделия равнодушно пожала плечами и зашагала к шатру в сопровождении мужчин и плывущих по воздуху огоньков.
Оставшиеся со мной две лампадки робко сдвинулись ближе к центру кострища. Круг света сузился и потускнел. Плотная ночная мгла, как притаившийся в засаде хищник, жадно шагнула вперед, замыкая круг. Над моей головой ярко вспыхнули бриллиантовые россыпи незнакомых созвездий. Там высоко, в темном бархате ночного неба, плыла белая луна, периодически исчезая за антрацитово-черными облаками.
Ее серебристый свет превращал окружающий мир в волшебную сказку. Кусты и трава казались присыпанными алмазной крошкой и напоминали причудливые поделки ювелира.
Неподалеку на фоне ночного неба вырисовывался силуэт возвышающегося над ручьем холма, на котором застыл серпентар. Словно фантастическая статуя. Его каштановые волосы небесная художница превратила в лунный свет, а чешуйки змеиного хвоста — в пластины перламутра. Бронзовая кожа приобрела несвойственное бледное свечение, отчего Шентар окончательно стал похож на изваяние грустного серебряного полузмея.
Я невольно залюбовалась этим зрелищем.
Удивительный мир! Невероятные существа…
Какое-то беспечное счастье окутало меня при мысли, что я жива и могу всем этим восхищаться. Неожиданно захотелось подойти к Шентару и развеять все его печали. Но, помня про недавний улов Арриса, идти так далеко ночью по высокой траве я побоялась.
От зарослей карминника отделилась тень. Старший квестор передвигался по-кошачьи тихо и, если бы захотел, мог легко подкрасться незамеченным. В потоке лунного света его волосы тоже казались присыпанными серебристой пылью, а глазницы — бездонными провалами, наполненными тьмой. Темный кожаный жилет поблескивал, отражая тусклый свет и создавая причудливые и зловещие очертания.
Прямо ночной дух мщения!
Аррис шагнул в круг света, и волшебство рассеялось. Осталось лишь природное обаяние кареглазого блондина, щедро приправленное вредностью. Он окинул невозмутимым взглядом опустевшую поляну и присел у костра, аккуратно снимая с углей свой кулинарный шедевр.