— Давай помогу тебе сесть, — не дожидаясь ответа, Шентар подхватил меня одной рукой за талию, а второй под пятую точку, и бережно опустил в седло.
Игнорируя мой возмущенный взгляд, этот довольно улыбающийся гад засунул мои ноги в стремена и подтянул их по длине.
— Позови, если буду нужен, — бросил на прощание и исчез в придорожной растительности.
У меня и тени сомнения не возникло, что примчится, стоит позвать. Даже захотелось мстительно сразу же заорать «Шента-ар!», а потом заявить в его бесстыжие глаза, что это была проверка связи. Но это как-то по-детски. В конце концов, он же наверняка хотел как лучше. Юбку просто придержать, чтобы не задралась.
Вот не укомплектованы квесторы чувством такта, что тут поделаешь! Хватают за разные части тела без зазрения совести… Ой!
Я чуть не свалилась на землю от неожиданно возобновившегося движения каравана. Вцепилась покрепче в переднюю луку седла и приготовилась стоически выносить все невзгоды этой не увеселительной поездки. Аррис с нагоррцем, обогнав паланкин, поехали во главе каравана. Мне же предстояло уныло тащиться в конце, замыкая строй.
«Карету мне, карету!» — горестно вздохнула, вспомнив одним махом и классиков, и мягкую обивку роскошного экипажа, несправедливо забытого на постоялом дворе.
Мой немногословный компаньон оказался опытным наездником. Конь его безропотно слушался и легко трусил по дороге, не шарахаясь из стороны в сторону. Моя ведомая лошадка держалась на полкорпуса позади и тоже поначалу вела себя спокойно. Мужчина молчаливо присматривал за мной, не выпуская поводьев из рук. Правда, через какое-то время его внимание стало казаться навязчивым. Обернувшись, он иногда подолгу изучающе разглядывал мое лицо, пока я старательно изображала заинтересованность в окружающем пейзаже.
Мне было достаточно один раз встретиться с ним взглядом, чтобы желание повторить опыт более не возникло. Глаза его, серебристо-серые, показались мне сначала знакомыми, но ровно до момента, пока я не разглядела темно-красную кайму вокруг зрачка. Такого я точно никогда не видела. Завораживающе и зловеще!
Налюбовавшись на холмистый ландшафт, я тоже принялась тайком изучать моего провожатого. Насколько позволяли судить просторные одеяния, мужчина был поджарый и высокий, примерно одного возраста с магистром Тео. Возраст выдавали лишь лучики морщин, собиравшиеся в уголках глаз, когда он щурился на солнце. Аккуратная темная бородка была без единого серебристого волоска, а возможную седину на голове скрывала такая же чалма, как у главы охраны.
Так мы и ехали, каждый поглощенный своими мыслями. Солнце поднималось всё выше, а тени становились всё короче.
Я уже почти освоилась в седле и облегченно расслабилась, когда вдруг начались чудеса.
Моя лошадь стала то и дело нервно всхрапывать и устрашающе прижимать уши, косясь выпученным глазом в сторону мирно растущей у обочины травы. Я тоже начала тревожно всматриваться в придорожную растительность, но никого, кроме желтых бабочек, там не замечала. Неужели моя лошадь боится всяких летуче-ползучих тварей? Если так, то мы нашли друг друга. Правда, от осознания этого легче не становилось. Мне приходилось до белых костяшек вцепляться в седло, когда испуганное неведомо чем животное шарахалось в сторону. Медленно, но верно мы отставали от паланкина.
— Вы не очень-то уверенно держитесь в седле, — бесцветно произнес всадник, наблюдавший за моими попытками сохранить равновесие.
После чего, подъехав вплотную, мужчина без предупреждения одной рукой перетащил меня на свою лошадь.
Я только и успела, что испуганно ойкнуть.
Моя кобыла, как по мановению волшебной палочки, понуро опустила голову и спокойно поплелась сзади на привязи.
Некоторое время мы ехали молча. Присутствие незнакомца в такой непосредственной близости ужасно нервировало. Я безуспешно пыталась отсесть подальше от мужчины, но постоянно скатывалась вниз с высокой передней луки седла, каждый раз прижимаясь к его паху.
Господи, да что ж такое! Лучше бы меня в телегу посадили. Может там всё же есть местечко?
— Не часто ездите верхом? — нарушил молчание мужчина, от взгляда которого вряд ли укрылись мои яростно-пунцовые уши.
Я что-то невнятно пробубнила в ответ.
Ну не скажешь же ему, что я, как и большинство моих знакомых, при упоминании лошадей чаще представляла не животное, а циферки в паспорте транспортного средства.
— В вашем мире как-то по-другому путешествуют? — поинтересовался вкрадчивый голос.
Глава 18
Смысл вопроса до меня дошел не сразу.
Осознание хлестнуло по напряженным нервам, как удар тока. Я вздрогнула всем телом и попыталась спрыгнуть с лошади, плохо соображая, что делаю.
— Не дергайся, — мужская ладонь легла под грудь, плотно прижимая меня к всаднику сзади. — Я знаю, кто ты.
Я оцепенела. Сердце болезненно сжалось и ухнуло в пятки.
За завесой пыли впереди покачивался паланкин, но даже если закричать, расстояние и стук копыт заглушат звук, и ни магистр, ни Крис меня не услышат. Где сейчас Шентар, я вообще не представляла.
Он же обещал, обещал, что будет защищать меня!
Глаза защипало от обиды и беспомощности. Всегда приходится надеяться только на себя!
— Я не причиню тебе вреда, Вла-да, — сообщил моему затылку низкий мужской голос, непривычно растянув мое имя.
Тогда кто ты и что тебе от меня надо?
Я молчала, перебирая в уме пути спасения из цепких рук опасного незнакомца. Только сейчас обратила внимание на его длинные, холеные пальцы без единой мозоли. Это не руки воина…
— Не надо так пугаться! Я же обещал, что мы вскоре снова увидимся, — в мужском голосе послышалась усмешка.
Да он бредит — мы никогда не встречались! Хотя… если только он…
— Это вы были в Проклятых землях? — изумленно выдохнула, посмотрев на него в пол-оборота.
Мужчина склонил голову набок, чтобы лучше видеть мое лицо, и удовлетворенно кивнул. Я неосторожно заглянула в его серебристые глаза, которыми он меня буквально сканировал.
— И зачем вы появились сейчас? — набралась смелости и задала самый насущный вопрос. — Продолжить знакомство или опять похитить?
— Знакомства с молодыми девушками большая редкость в моей жизни. Особенно с иномирянками, — в глубине холодного серебра промелькнула искра веселья. — Но соблазн не настолько велик, чтобы становиться похитителем. Уверен, что ты сама согласишься последовать за мной.
— Это с чего такая уверенность? — буркнула я, не успев вовремя прикусить язык.
— Потому что Далар — это последнее место в Ванриморе, куда тебе стоит направляться, — многозначительно произнес мужчина.
— Вы ошибаетесь, — заупрямилась, чувствуя, что весь мой план по возвращению домой собираются вот-вот разрушить. — Хранители Далара помогут мне вернуться в мой мир.
— Боюсь, что Хранители Далара с большей вероятностью помогут тебе отправиться в мир иной.
— Но почему⁈ Я же ничего плохого никому не сделала!
— Пойми, дело не в тебе, — мужчина практически перешел на шепот. — Хранителям, как и Ордену магов, нужна книга. Вопрос лишь в том, кто из них первый до нее доберется. Но и для тех, и для других ты — досадная помеха на пути.
— Да у меня и в мыслях не было им мешать, — недоуменно выдавила я.
— Мешать им будет твоя связь с книгой. Пока у артефакта есть хозяин, а сейчас это ты, он не будет подчиняться никому другому, — терпеливо пояснил мой всезнающий собеседник и добавил чуть разочарованно: — Жаль, ты не маг. С книгой мы с тобой были бы грозной силой.
— Вот в том-то и дело, что я не маг. От меня ни вреда, ни пользы. И на книгу я не претендую. Всего-то и нужно, разорвать связь и дело с концом.
— Умная девочка, — усмехнулся мужчина, — как у тебя всё ладно получается! Только связь не так-то просто разорвать. Мне это стоило больших усилий, и я до последнего не был уверен, что получилось.