— Совет Далара прислал официальное требование о выдаче им женской особи по имени Влада Зимина. Непосредственно перед вашим появлением. Старейшина Шессара не видит поводов вмешиваться в судьбу этого человека и ссориться с Даларом.
Шентар отвернулся, собираясь с мыслями. План созрел еще во время пути, но он до последнего надеялся, что до воплощения дело не дойдет. Виноватый взгляд серпентара скользнул по Священной горе.
Сердце пропустило удар. Шентар задержал дыхание. Как перед прыжком в бездну. Медленно повернулся к Яссиру и уверенно произнес:
— Повод всё же есть. Девушка моя избранница, и она не будет передана магам.
— Шентар, ты не можешь диктовать Совету старейшин, что делать. В каких бы отношениях ты ни был с этой человеческой девой. — Последние слова прозвучали осуждающе.
Что ж… Если ступил на путь лжи — придется идти по нему до конца. Тому, кто прыгнул в бездну, не замереть на полпути. И в эту бездну он утащит с собой Владу. Вряд ли она обрадуется… Но иного выхода Шентар не видел. Он обещал ей защиту. Здесь и сейчас он сделает всё, чтобы оградить Владу от посягательств магов Далара.
Или его мотивы куда более эгоистичны? От этой несвоевременной мысли серпентар отмахнулся. Стер последние сомнения с лица и твердо взглянул на сахема.
— Вы меня не поняли, сата. Она моя истинная пара, моя элари. Никто не смеет забрать ее у меня! — вопреки желанию в голосе прозвучала угроза.
Яссир, ошарашенный новостью, замер на месте.
— Твоя элари? С чего ты это взял⁈
— На ней метка Сплетающей судьбы — змея на лодыжке. Знак Шинари. Я чувствую нашу связь.
— Это… всё меняет, — потрясенно выдохнул Заклинатель, не спуская глаз с лица Шентара. — Но я и старейшины должны будем убедиться в вашей связи лично.
Шентар торопливо попрощался с бывшим опекуном и направился к месту заточения Влады.
Пещеры Эль-Кара, или, как их еще называли, Обитель тишины, находились недалеко от дворца сахема. Заклинатели традиционно жили в наземной части Эль-Шемира, ближе к скальному поселению Воинов. Шентар искренне порадовался, что его не потащили пред светлы очи Совета старейшин во Дворец ветра, находившийся на противоположной стороне столицы Серпентании.
Впрочем, какой Совет? На дворе уже ночь.
Желтый диск луны висел низко в темном бархате неба, щедро проливая мягкий свет на засыпающий мир. Взбудораженный содеянным, Шентар чувствовал себя чуждым этой сонной тишине.
«Я назвал ее своей элари. Купил нам немного времени. Вот только что скажет Влада, когда услышит эту новость? Если испугается и откажется подыграть? Она только начала мне верить, а я собираюсь просить довериться мне всецело…»
Категоричное девичье «нет» страшило Шентара больше, чем гнев старейшин, если обман раскроется. Зато возможное «да» дарило надежду и рождало в каждой клеточке тела серпентара сладкое томление. Оно и ласковый ночной ветер гнали его скорее туда, где в заточении томилась «элари».
Глава 27
Я не знала, сколько времени провела в этом странном месте. Небольшая келья, в которой очнулась в полном одиночестве, словно поглощала звуки и замедляла время.
Было так тихо, что я слышала собственное дыхание и еле различимое поскрипывание цепей, державших старый светильник под потолком. Его тусклый свет не рассеивал царивший в келье полумрак, а лишь окрашивал всё вокруг в болотные оттенки.
Единственный раз неожиданный звук коснулся моего слуха. Тихое шуршанье, как осыпающийся на пол песок, доносилось из темного коридора за кованой решеткой, куда совсем не проникал свет из кельи.
Там кто-то есть…
Я отползла подальше от входа. Под глухие удары сердца всматривалась в сумрак прохода и буквально кожей чувствовала чужой, тяжелый взгляд. Но сама никого разглядеть не могла.
Может это Шентар? Но ему незачем прятаться от меня во мраке…
Это кто-то другой… Опасный?
Мысленно помолилась, чтобы решетка снаружи была закрыта так же надежно, как и изнутри.
А потом давящее ощущение чужого присутствия исчезло, оставив меня наедине с моими мыслями. А они, признаться, были невеселыми спутниками.
Почему я оказалась запертой? И что случилось с Шентаром?
Ведь он уверял, что мы будем здесь в безопасности…
Что же пошло не так? И что с нами будет дальше?
Медленная пытка вопросами, на которые не находилось ответов.
Я облокотилась спиной о каменную стену, стараясь не смотреть на свои руки, по-прежнему скованные магическими наручниками. И пусть сейчас они выглядели как обычный стальной трос, стягивающий запястья, но я-то помнила, чем они были на самом деле.
В пещерах не было ни холодно, ни сыро. Потребовалось время, чтобы я поняла почему. Камни были теплыми. Сначала показалось, что поверхность нагрелась от моего тепла, но, подержав руку на камне, я почувствовала едва ощутимое тепло, идущее изнутри. И вытянула руку, ощупывая верхний свод выступа надо мной.
— Тебе не кажется — они действительно теплые, — раздался шелестящий голос из сумрака туннеля. — Говорят, что камни согревает дыхание спящих в недрах горы могучих змеев.
— Шентар? — неуверенно выдохнула я.
Надежда и радость всколыхнулись в душе, но я боялась, что могу вновь опознаться. Кажется, в этом месте я перестала доверять своим чувствам и памяти.
Знакомый силуэт скользнул в проход, плавным движением отворил дверцу и опустился рядом. В тусклом свете тени залегли на его лице, заостряя черты, подчеркивая усталость и грусть.
Я внутренне сжалась, готовясь к плохим новостям, но Шентар ободряюще улыбнулся:
— Всё в порядке. Это была досадная ошибка.
Его теплые пальцы коснулись моих предплечий и опустились на запястья. Чуть склонив голову, он прошептал:
— Шокрас-с-с.
Змеи-наручники тенью закрутились вокруг моих запястий и исчезли, как будто их там и не было.
На их месте остались лишь длинные пальцы Шентара, нежно поглаживающие полупрозрачную кожу там, где пульсировала синяя венка.
От облегчения на глаза навернулись слезы, и я, неожиданно для себя самой, судорожно всхлипнула. Силы разом меня покинули, в коленях поселилась слабость. Словно почувствовав мое состояние, Шентар бережно притянул меня к себе. Его рука невесомо ложилась на голову, поглаживая и успокаивая. Тело мгновенно откликнулось, вспомнив, как его утешали в прошлый раз, и с комфортом устроилось в знакомых объятиях.
— Тише-тише, — шептал он, — я гарантирую твою безопасность. Никто не причинит тебе вреда.
Мысленно решив, что имею право на минуту слабости после всего произошедшего, обняла моего утешителя за талию и уткнулась носом в грудь, размазывая слезы по бронзовой коже.
— Как… как же так получилось? — подавив очередной всхлип, подняла взгляд на Шентара.
— Не плачь, элари, — большим пальцем он ловко смахнул скатившуюся с ресниц слезинку. — Я всё объясню тебе позже. Идем домой.
Идти мне не пришлось. По залитым лунным светом галереям и переходам Шентар пронес меня на руках. К моему огромному облегчению по дороге мы не встретили ни души. То ли все уже спали, то ли мы выбирали самые безлюдные тропы.
Шентар поставил меня на ноги в необычной комнате без дверей. Помимо арки, через которую мы вошли, мой рассеянный взгляд заметил еще одну, которая, судя по льющемуся сквозь нее лунному свету, вела на балкон. Свет проникал и через ажурные решетчатые окошки по обе стороны от арки, создавая причудливый серебристый узор на полу.
Единственный свет, благодаря которому я хоть что-то могла видеть.
Позади в алькове притаилась просторная кровать королевских размеров. При виде этого шикарного спального места мой организм вспомнил, что буквально валится с ног от усталости, и громким зевком открыто обозначил свои ближайшие планы.
— Ты как? — спросил Шентар, заботливо придерживая меня за локти.
— Нормально, устала только очень.
— Есть хочешь?
— Не особо, — вяло мотнула головой, понимая, что усну раньше, чем дожую свой поздний ужин.
— Подожди минутку, — Шентар аккуратно усадил меня на кровать и выскользнул обратно в соседнее помещение, чтобы через секунду вернуться с наполненной чашей в руках.