— Выпей. Это поможет восстановить силы. Завтра будет непростой день.
— Почему? — спросила скорее по инерции, отхлебывая прохладный сладковатый напиток, который приятно обволакивал горло.
— Давай всё утром обсудим? Ты очень устала… — Шентар отвел взгляд, и это пробудило во мне настороженность.
Я, конечно, и вправду чертовски устала, но не настолько, чтобы не узнать, что тут собственно происходит. Так что лишних пять-десять минут как-нибудь потерплю.
— А можешь кратко сейчас объяснить? — мужественно подавила зевок.
Шентар облокотился на стену рядом с кроватью и пристально посмотрел мне в лицо.
— Если кратко, то… Далар требует твоей выдачи. Совету старейшин нужна веская причина, чтобы отказать. Я дал им эту причину, назвав тебя своей связанной парой… моей элари. Теперь тебя никто и пальцем не тронет.
Сонливость как рукой сняло. Я растерянно моргнула и уставилась на затихшего серпентара.
— Требуют меня⁈ А как они узнали, где я?.. И так быстро…
— Несложно было догадаться. Важнее, кто стоит за этим требованием — Совет Далара или Хранители?
— Так нас поэтому схватили?
— Да.
— И меня отдадут Хранителям, если я не буду твоей…эмм… парой?
Шентар скривился, словно лимон съел.
— Ты уже моя пара. Я сказал, что на тебе метка Шинари. Твоя татуировка в виде змеи на ноге…
— Но, Шентар, это же неправда! — я вскочила с кровати, но тут же была усажена обратно.
— Тише, Влада, — его пальцы крепко сжали мои плечи. — Мы это знаем, а они — нет. И не узнают, если не проболтаемся.
— Но ведь любой, кто видел настоящую метку, сразу раскроет наш обман!
— В том-то и дело, что метку Шинари никто из живущих никогда не видел. Такая связь редка, а потому и священна. Связанные пары никто не посмеет разлучить, — уверил Шентар и добавил, опустив взгляд: — Так для тебя безопаснее.
Ох, ну и дела! И как мне на это реагировать, спрашивается?
С одной стороны, надо бы поблагодарить: если бы не заступничество Шентара, то и глазом моргнуть не успела бы, как оказалась в руках Хранителей. А с другой стороны, вот так постфактум узнать, что я теперь девушка несвободная — приятного мало… Без моего согласия в связанную пару записали!
А я может и не согласная!
Хотя какие у меня варианты? Прямым рейсом в Далар? С таким же успехом можно пойти со скалы прыгнуть — финал в обоих случаях один.
Под невеселые думы я опять жевала губу, сложив руки на груди. Шентар, почувствовав мое настроение, благоразумно отполз подальше. Замер в свете луны с каменным выражением лица.
Обиделся?
Ну, а чего он ожидал? Что буду прыгать от радости и тотчас кинусь ему на шею⁈ А я, знаете ли, не привыкла, чтобы так бесцеремонно мою личную жизнь устраивали без моего ведома!
Хотя, чего это я на парня взъелась? Он как лучше хотел… Для нас обоих это мера вынужденная. Только его слова у фонтана и… прикосновения… и можно решить, что…
Нет же, ерунда это всё!
Я расстроенно покачала головой. Просто очень устала и плохо соображаю. Лучше об этом подумать завтра. На свежую голову.
Тяжело вздохнула, подтянула ноги на кровать и… вздрогнула от неожиданности. Прямо передо мной возник Шентар, хотя секунду назад он стоял у окошка.
— Так неприятно? — бесцветно прошелестел его голос.
— Ч-что? — прошептала растерянно.
— Так неприятна сама мысль быть моей парой?
Краска смущения и стыда залила мое лицо. Я опустила глаза, не в силах выдержать пристальный взгляд серпентара.
— Н-нет, я просто…
— Не волнуйся, тебя это ни к чему не обязывает. И я ни на что не претендую.
Выпрямился и не глядя в мою сторону выскользнул из спальни, оставив меня на растерзание чувству вины. Закрыв лицо руками, я откинулась на кровать. Хотелось свернуться калачиком и заскулить.
Ужасное завершение ужасного дня.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ
Вырванная страница Бестиария. Серпентары
Серпентары (Змеелюди) — разумная раса, населяющая мир Ванримор, наряду с людьми и эльфами, но появившаяся задолго до тех и других. Серпентары считают себя перворожденными детьми земли, потомками Великого Змея, что обвивает оси мира, удерживая его в равновесии. С языка змеелюдей обращение к взрослому серпентару «сата» переводится на общепризнанный язык как «сын земли».
Серпентары живут обособленно, не смешиваясь с другими народами. Их родина и основное место обитания — страна Серпентания, расположившаяся в живописной долине, окруженной Шиарийскими горами. Ранее серпентары владели всеми землями от Шиарийских предгорий до побережья Южного моря, но со временем их стало слишком мало, чтобы контролировать такие обширные территории. Город-сад Эль-Шемир — столица и по сути единственный город Серпентании. Его уникальная архитектура составляет гармоничный ансамбль с естественным ландшафтом долины, органично вплетая в окружающую природу каменные кружева дворцов, беседок и мостов.
Магия серпентаров очень мягкая, податливая, не приспособленная к глобальным разрушениям, направленная скорее на созидание и сохранение баланса сил. Этим фактом, равно как и небольшой численностью змеелюдей, на заре времен попробовали воспользоваться другие расы Ванримора для агрессивного отстаивания своих территориальных интересов. За что жестоко поплатились. За кажущейся магической беспомощностью серпентаров скрывалась уникальная клановая магия, неподвластная ни человеческим магам, ни эльфийским. Впрочем, последним хватило мудрости не идти на открытый конфликт с Серпентанией. А вот люди во время войны познали всю смертоносную мощь змеелюдей.
За открытой враждой двух рас последовали неспокойные столетия взаимного недоверия и неприязни. Людской страх перед расой змеелюдей удалось ослабить первым великим магистрам Ордена, положив начало диалогу, который со временем привел к заключению союза между Даларом и Эль-Шемиром. Серпентары и люди договорились не воевать друг с другом, не нападать на поселения и торговые караваны, вести взаимовыгодную торговлю и откликаться на призывы о помощи. Люди выторговали себе заброшенные нефритовые копи Шиарийских предгорий, а серпентары — нейтральный статус и свободу от посягательств на узкую полоску побережья, примыкающего к отрогам Шиарийского хребта. Так серпентары сохранили за собой побережье, где Ловцы веками добывали дары моря.
Морепродукты и рыба составляют важную часть рациона серпентаров. Мясо и молоко животного происхождения ими в пищу не употребляются, предпочтение отдается рыбе и продуктам растительного происхождения.
Змеелюди устойчивы ко всем известным ядам, их организм способен нейтрализовать сильнейшие токсины. Поскольку они не оказывают на них никакого эффекта, серпентары не употребляют алкоголь и наркотические вещества, которыми балуются представители других рас. Лишь экстракт горицвета, добавленный в напиток, способен вызвать у серпентара эффект, близкий к опьянению.
Время серпентары традиционно считают в лунах. Одна луна примерно равна одному месяцу по общепризнанному календарю.
Общество серпентаров имеет ярко выраженное клановое устройство. Во главе клана стоит сахем — вождь и правитель клана. К нему соклановцы обращаются за советом и за помощью, сахем распределяет обязанности внутри клана и карает нарушающих правила. Сахемы, наряду со всеми членами кланов, подчиняются Совету старейшин Серпентании.
Старейшины занимаются общественными, внеклановыми делами, ведают внешней политикой страны и осуществляют правосудие, выходящее за сферу полномочий сахемов. В Совет старейшин избираются достойнейшие, умудренные годами серпентары на всеобщем собрании кланов, проводимом раз в десять лет. По одному представителю от каждого клана.
Кланов в Серпентании всего пять: Заклинатели, Прорицатели, Воины, Созидатели, Ловцы.