— Да, Мастер, все готово, — отчеканил Лорис. Его пальцы бегали по панели, пока глаза перепроверяли содержимое документа.
— Хех, а у нас еще пополнение, — хохотнул один из близнецов, крепкий детина под два метра ростом и косой саженью в плечах. Его брат, такой же широколицый с ежиком жестких волос, прищурившись, навел сложенные окошком пальцы обеих рук на мужчину, приближающегося от деревни, расположившейся в сотне метров от них. Десять минут назад он вернулся домой из рощи с перекинутыми через плечо тушками трех зайцев, и обнаружил испуганных до смерти селян, лепечущих о пришедших со стороны океана чужаках, убивших всех магов в деревне. Будучи таким же укротителем, как и погибшие односельчане, он не мог так просто спустить неизвестным жестокую расправу и, подогреваемый жаждой возмездия, отправился в указанном старейшиной направлении.
Мастер кивнул близнецам, разрешая действовать. Когда Шо собрал достаточное количество энергии рядом с целью, Ин щелкнул пальцами, воспламеняя сгусток силы и щуря глаза на взрыв, отбросивший мага в их сторону. Шо зашелся смехом и побежал к упавшему на землю мужчине, чтобы притащить его к Мастеру.
— Дышит еще, — заметил Ин, когда Шо бросил в грязь покрасневшего от ожогов мага. — Может, этот?
— Ты шутишь. Если бы это был он, такой слабый взрыв не свалил бы поганца, — возмутился Шо, пиная мужчину по ребрам.
— Не он, значит, — Ин вопросительно посмотрел на Мастера. Тот развел руками, дозволяя закончить дело.
— Давай как в прошлый раз, а? — Шо толкнул брата в плечо и, выплюнув в ладонь смешок, начал собирать энергию. Несколько секунд, и Ин завершил начатое, наполнив воздух хлопком лопнувшей, словно переспевший арбуз, головы и брызгами кровавой мякоти. Мастер отвернулся, садясь на свой мотоцикл — одну из последних выпущенных моделей.
Ин и Шо обладали уникальными способностями: мало кому в Республике было по силам организовать взрыв при помощи одного только дара укротителя стихии. Близнецы поделили до рождения утробу матери, а после — свою силу. Шо мог собирать энергию на больших расстояниях, а Ин, напрочь лишенный ее запасов, с легкостью поджигал все и вся, в том числе и невоспламеняющуюся энергию брата. И хотя их поведение выходило за рамки допустимых норм, Мастер не мог обойтись без таланта братьев в своем путешествии.
— Дикари, — бросил Райзар, с отвращением смотря на месиво на месте головы деревенского жителя. — К чему эта омерзительная жестокость?
Он брезгливо поморщился, обнаружив на своем боевом костюме, по личному заказу снабженному фигурными щитками фиолетового цвета, следы крови и остатки серого вещества.
— Тебе их жалко? — с презрением в голосе спросил Лорис. — Это предатели, не заслуживающие иного обращения. Чем их больше сдохнет, тем лучше.
— Не оправдывай свою жалкую зависть словами о предательстве. Тебе же как кость в горле каждый, чей дар мага больше твоего. Бедный, разнесчастный Лорис, что же ты за маг земли, когда и песчинки сдвинуть не можешь? — губы Райзара раскрылись в издевательском оскале.
— Заткнись или, честное слово, я пристрелю тебя! — слова укротителя молнии задели юношу за живое.
Родившись в семье, принадлежащей к высшему сословию, Лорис мечтал, что однажды в нем откроется сила мага. Его счастью не было предела, когда он впервые услышал шепот камня и смог почувствовать его на расстоянии. Радость мальчика была омрачена тем, что, несмотря на свою разговорчивость с юным наследником именитого рода, стихия отказывалась подчиняться ему. Шли годы, Лорис ощущал землю и сокрытые в ней минералы все лучше, но так и не смог заставить даже самый захудалый камушек парить.
— Хватит вам, — Мастер прервал разгорающийся спор. Дисплей его мотоцикла высветил данные о состоянии системы, а двигатель едва различимо зашелестел, готовый в любой момент понести металлического зверя и его всадника вперед. — У нас не так много времени, чтобы вы устраивали перепалки на каждом шагу.
Для Фактория, Мастера Ассамблеи, нынешнего главы своего Дома и, по совместительству, управляющего одним из островов Республики, споры между Райзаром и Лорисом давно стали привычными. В свои двадцать семь неполных лет Райзар так и остался взбалмошным сорвиголовой, каким он был на девятом году жизни, когда до Мастера дошли слухи о появившемся на его острове маге молнии, который не только может генерировать электрические разряды, но и управлять ними. Еще с их первой встречи Факторий запомнил эти яркие лиловые волосы, доходившие тогда всего лишь до плеч, и слова его отца, что мальчишка не поддается никакому воспитанию и самовольно покрасил шевелюру, чтобы бросить вызов остальным. Из-за его буйного характера не было и дня, чтобы Райзар не принес на себе новых ссадин и синяков. Тогда Факторий, видя потенциал мальчика, вызволил его из тесных высоток района низшего сословия, забрав в свой дом и дав ему лучших учителей. Райзар взрослел, его сила и умение управляться с ней стремительно росли, а вместе с ними и желание быть не похожим на остальных. Это проявлялось все в большем количестве вещей: сначала прическа, затем одежда и мотоциклы, дизайн отведенных парню комнат в доме.
Пока Райзар гордился и открыто демонстрировал свои способности, Лорис был печален и разбит, так и не получив желаемой силы. В родном доме Лориса ждали все те же блага и привилегии, полагающиеся наследнику рода. Но Факторий разглядел в невзрачных способностях мальчика настоящее сокровище. Так с благословения родных Лорис перешел под опеку Мастера и вскоре стал одним из ведущих сенсоров на шахтах северо-восточного шельфа. Кроме феноменальных способностей по определению залежей минералов и ценных пород на огромных расстояниях, Лорис обладал незаурядной памятью и интеллектом, позволившими ему в свои семнадцать лет с надменностью смотреть на Райзара, никогда не отличавшегося усидчивостью. На этой благодатной почве и вырос богатый урожай постоянных ссор и грызни, не редко доводивших Фактория до головной боли.
Заднее колесо мотоцикла Мастера первым подняло фонтан грязи, и машина сорвалась с места, выезжая на подмерзшую колею тракта, ведущего к виднеющейся невдалеке расселине перевала через Медвежьи горы.
Я умылась в воде, паром выливающейся в серое небо. Озеро питали подземные источники, дарящие зимой тепло цветущим пещерам. Снег вокруг небольшого озера растаял, и редкие травинки подбирались к воде, укрытые от холодов ее мягким дыханием.
До Медвежьих гор оставалось меньше дня пути. Взвесив все «за» и «против», мы с Люфиром решили продолжить выполнять задание, прихватив с собой уцелевшего в бою с бунтарями мага земли, чтобы тот прикрывал лучника в сражении. Укротитель огня был отправлен вместе с раненными в Орден. Он же взял оставшихся в живых марглов, так как пострадавшие Смиренные были не способны передвигаться самостоятельно.
Люфир сначала противился идее идти дальше, потеряв почти весь отряд. Но, понимая, что при встрече с превосходящим по силе врагом мы будем и дальше терять людей, а с противником послабее я могу и сама справиться, он уступил.
От охоты на лягушек, которые должны были превратиться в наш обед, меня отвлек окрик Люфира, указывающего в сторону перевала. Присмотревшись, я увидела быстро движущееся темное пятно, с приближением к подножию гор превратившееся в пять черных точек.
— Это еще что такое? — вымолвила я, пораженная той скоростью, с которой двигался объект моего внимания. В считанные секунды он увеличился настолько, что можно было различить силуэты людей верхом на диковинных приспособлениях. Чтобы преодолеть расстояние, на которое мы потратили бы весь оставшийся день, у них ушло несколько минут.
— Такая скорость движения вполне может объяснить маленькую разницу во времени между нападениями на деревни западного побережья, — сказал Люфир, накладывая стрелу на лук.
Маг земли поспешил возвести вокруг лучника защитные валы, заняв оборонительную позицию, тогда как я собралась встретить чужаков лицом к лицу. Я была готова к еще одной стычке. Но что это за невиданные механизмы, дающие им такую скорость?