От ножей я увернулся на одном лишь мастерстве движения. Сарко решил схитрить и взорвал их, когда они рядом оказались. Причем взрыв был вторым слоем атаки, но не последним. Ножи распылились в едва заметную серебряную пыль. Небольшое волевое усилие — и её откинуло от меня в сторону.
— Немного сильнее стал, да? — с сарказмом бросил Сарко, крикнув.
— Самую малость! Есть ещё, куда расти! — ответил я.
Ответил не только словами, но и копье метнул. Сарко от него увернулся. Но и я многослойную атаку применил. Копье взорвалось и образовало в эпицентре зону притяжения. Куда и втянуло отпрыгивающего Сарко. Его прямо в полете подхватило.
Выглядело это смешно, а ощущалось наверняка обидно. Герцог ведь привык быть сильнее меня. Сейчас сто процентов попытается отыграться. Так-то два ноль в мою пользу пока что.
Ну посмотрим, какие у него козыри есть.
***
Сарко уставился на Эрано, переоценивая его уровень силы. Чертов мутант — подумал он про себя. С досадой добавив, что три года с грузом на шее в виде управления инквизицией сделали своё черное дело — замедлили развитие.
Темный Герцог тренировался. Старался хотя бы час в день выделять на практику и раз в неделю устраивать полноценный тренировочный день. Получилось это не всегда. Последний год было получше, в первые два вообще мрак — слишком много проблем накопилось в инквизиции. Круговая порука, кумовство и инертность. Выжечь всю заразу и заставить работать как надо — все это отняло слишком много сил и времени.
Что Эрано наглядно и показал всего за два хода. Герцог про себя прикинул, сколько он тренировался каждый день. Мог ведь и с утра до вечера заниматься.
Скорость была выше всяких похвал. Уровень Самкарата, не меньше. И это ведь обычная тренировка, не бой насмерть.
Тем не менее, как бы Эрано ни изменился, как бы далеко ни зашёл, Сарко не собирался ему уступать. Сам он никогда не делал ставку именно на скорость. Но и забрасывать этот аспект было бы неразумно… Поэтому… Сарко сам выжал из своего тела максимум и бросился вперед. Эрано замер, выжидая и давая Герцогу показать себя.
Сближаться Сарко не стал. Вместо этого он резко остановился, а дальше вперед бросился его двойник, сотканный из темного серебра.
У тела было полно ограничений. У воплощенной стихии тоже, но других. Если грамотно скомбинировать силы… Двойник унесся вперед, выдав скорость большую, чем Эрано. Тот увернулся, разорвал дистанцию и за счёт мастерства движения начал сновать вокруг двойника. Сарко с этим ничего сделать не мог. Двойник был быстрым, крепким, мог больно ударить и отвлечь внимание, но двигался он как обычный практик.
К тому же Эрано хватило одного выверенного удара, чтобы разрушить его. Ожидаемо.
— Это было необычно! — крикнул он.
Сарко про себя оскалился. Пусть он и не мог уделять столько же внимания тренировкам, как и его соперник, но свою коллекцию приёмов пополнил.
Сидя в столице на столь высокой должности, было несложно получить доступ к лучшим наставникам и специям. На одном из уроков Сарко узнал о, в общем-то, банальной, но при этом умной концепции. Которая называлась два-три-десять. Согласно ей, практику следовало выбрать два-три коронных направления, будь то скрытность, ближний бой, бой на средней или дальней дистанции. Освоить два-три коронных удара в этих направлениях. Уделять им больше всего внимания. А десять — это то количество приёмов, которые надо было изучать по остаточному принципу, для вариативности и комбинирования.
Таинство с двойником было как раз из этой серии. Вспомогательный прием, а не основное оружие. Что Эрано и подтвердил — делать ставку на один этот приём не было смысла. Зато Сарко убедился, что двойник может двигаться даже быстрее Эрано.
Тот медлить не стал и… Выглядело это как обычный шаг. Но земля под ногами Сарко зашаталась, заставляя его балансировать и тратить на это время.
— Неплохо-неплохо, — процедил он сквозь зубы. — А главное, неожиданно.
Кто будет ожидать от мастера копья — землетрясения?
Постепенно скорость и интенсивность сражения вышли на новый уровень. Вместо медленного обмена новыми трюками оба соперника начали комбинировать атаки. В какой-то момент Сарко ощутил, что не успевает. Ему хватало силы, его стихии были могущественны, могли как парировать атаки, так и атаковать, но чем дальше они заходили, тем сильнее формировалось ощущение — что чуть-чуть не хватает.
Неприятный удар по самолюбию.
— Сдаюсь! — поднял Сарко руку через полчаса спарринга.
— Так быстро? — бросил Эрано с насмешкой.
— Загонял старика.
— Не прибедняйся. Тело-то молодое.
— Давай я скину на тебя дела инквизиции, ты отработаешь три года, и тогда мы посмотрим, на сколько лет постареешь.
— Это оправдание?
Сарко промолчал, не став развивать тему. Свои коронные приемы или, как их называли местные, золотые, он не применял. Как и Эрано. Поэтому исход в настоящей драке был неизвестен. Что не помешало Сарко, пусть и со скрипом, признать, что он заржавел. В то время, когда Эрано находился если не на пике силы, то около того.
— Ты меня убедил, что справишься с заданием. Вопрос лишь в том, насколько это интересно тебе самому.
— Ты хочешь заслать меня туда одного? Когда сам присоединишься?
— Если честно, то я хотел прийти на всё готовое. Сам понимаешь, надолго я отлучиться не могу, а сколько это займет времени, неделю или год, неизвестно. Разумеется, твоя доля в этом случае должна быть существенной.
— Очень существенной, — не продемонстрировал Эрано скромности.
Сарко усилием воли подавил желание прямо сейчас обдумать их новый формат отношений. В прошлом они строились на балансе сил, интересов и личного могущества каждого. Сарко мог продавливать свою волю, прекрасно зная, что из себя представляет Эрано. При этом будучи аристократом, имея власть и возможности, а главное — силу. Теперь же не всё так однозначно, и это надо будет обдумать как следует.
— Да, — кивнул он. — Получается, я могу тебе это лишь предложить, понадеявшись, что ты позовешь меня, когда дойдет до самого главного, или поделишься тем, что узнаешь.
— Мне кажется, или это новый уровень доверия между нами?
— Получается, что так. Ты стал куда сильнее, мы это поняли. Я же занимался всякими глупостями и заржавел. Постараюсь выделить неделю-другую в ближайшее время и заглянуть к кругам, чтобы растрясти жирок, — Сарко похлопал себя по животу, где и грамма жира не было.
— Буду ждать.
— Это значит, ты согласен?
— Да. Я и сам подумывал туда заглянуть. Ты просто чуть ускорил этот процесс.
— Отлично. Каю возьмешь?
— Приглашу, а там видно будет. Она сейчас преподает, не уверен, что согласится надолго выбраться.
— Разберетесь, — кивнул Сарко.
***
Спарринг с Сарко оставил смешанные ощущения. Чувство собственной важности взлетело до небес, но именно это, уже после того как Герцог ушёл, заставило остановиться и несколько раз прокрутить в голове всю последовательность тренировки.
Небольшое усилие, и я применил «холодный разум». Ещё одна моя наработка. Те части мозга, которые отвечали за эмпатию, эмоции и чувства, не то чтобы подавлялись — скорее к ним частично перекрывался ток энергии. А к тем частям, которые отвечали за анализ и логику, наоборот, ток усиливался. Что позволяло в моменте увеличить аналитические способности в полтора раза. Это при том, что я и без этого имел большой опыт в анализе поединков.
Спустя пару минут я пришёл к выводу, что можно было и не усложнять. Тут и без анализа всё понятно. Если я в плане скорости достиг уровня Самкарата, а Герцог три года назад бился с ним почти на равных, то сегодняшняя тренировка непоказательна.
Я готов поверить, что Сарко действительно на службе «заржавел». Любая социальная жизнь, работа и дела отнимают время. С его должностью на тренировки и правда времени должно оставаться всего ничего. Что отчасти компенсируется доступом к лучшим учителям столицы и дорогим специям. Да и не так уж сильно Герцог на тренировки забил. Я точно знал, что он проверил все города королевства и зачеты по боевой подготовке принимал лично. Иначе говоря, успел подраться со всеми инквизиторами, которые из себя хоть что-то представляли. А это десятки знающих и сотни мастеров. С большим боевым опытом.