Через весь зал тянулся, отпихивая мелкие столы по углам, широкий и длинный дубовый стол, пропитанный соками еды и выпивкой. Кое-где древесина пошла ожогами и глубокими морщинами от восковых свечей и долгих лет. Этот стол давал отдых многим путникам всех рас и классов и слышал немало слухов, историй, небылиц и новостей, и сам был их источником. Все места были заняты круглые сутки, но даже в такой тесноте не было никаких возмущений. Джайра не подсаживалась к остальным, держась в стороне. Настроение у всех было отнюдь не праздничное: много кто жаловался на жизнь, вспоминал старину и бранил на весь мир короля и придворных. В общем говоре не разобрать было чей-то один голос, однако один наемник с густой черной бородой сумел перекрыть голоса других.
— … А я вот что скажу: Протектора бы нам сейчас! Уж он-то бы установил свои порядки! Как не крути, а с ним бы мы зажили лучше, разверзнись преисподняя!
— Протекторов не бывало уже пару тысяч лет, — отозвался с дальнего конца трясущийся старик. — Они исчезли, как и их мертвый язык. Народ сам правит своим миром…
— Нет, брешишь, бестия! — отозвался местный кузнец, вскочив с места и приложив пивную кружку о столешницу. — Если бы Протекторы исчезли, мы бы все жили в страхе и в хаосе!
Подражая своему мастеру, вспрыгнул со стула его мальчишка-подмастерье:
— Да! И язык их не мертвый, а бессмертный!
Все сидящие дружно загоготали, но потом одобрили слова смышленыша.
— Только где же их найти?..
— Говорят, их княжество давно скрыто от посторонних глаз, а кто туда сунется — больше не возвращается…
— Это эльфы туда никого не пропускают!
— Мы сами виноваты, что испортили с ними дружбу. Бессмертных нельзя оскорблять, никогда!
— Да будь они прокляты со своими драконами и метаморфами! Нам хватает нынешних уродов!..
— Химеры-метаморфы здесь не причем — они как-раз-таки сражались за них! А о драконах не слышно и того дольше, чем о Протекторах.
— Нет, с ними было лучше…
— Но послушайте! Если мир еще не рухнул в бездну, значит, Протекторы еще есть!
Эта новость больше всего воодушевила гостей. Пошел тост за тостом в честь Протекторов и их желанного возвращения. Джайра не верила в эти сказки, хотя Эврикида очень долго пыталась заставить ее принять их на веру. Кто бы мог подумать, что в народе снова вспомнили об этих легендарных воинах, дарующих прощение благодатным светом, дарованным им Небом… По правде говоря, за последние лет пятьдесят народ претерпел множество лишений и невзгод, но еще не скоро дойдет до открытого бунта, так что незачем было во всеуслышание проклинать и Бессмертных, и короля — мало ли что может случиться. Невольно Джайра вспомнила один из вечеров у костра с Эврикидой, когда та, в порыве пьяного веселья, шутки ради учила ее придворным танцам и не отвязалась до тех пор, пока ученица не принялась за эти танцы всерьез. Тогда-то она и бросила попытки записать Джайру в сторонники Протекторов. «Танцы потребуются тебе! А как ты думаешь еще проникнуть в дворцовое общество? Еще ни один герой из легенд не показывал себя неуклюжим троглодитом на балах! Даже великий Эндуар Мракоборец, а ведь его руки загрубели от тяжести меча…»
— …Эх, зря ты не веришь! Когда-нибудь, — с бутылкой вина с пекнских виноградников в руке ведьма качалась прямо у костра, театрально жестикулируя, — мир снова увидит Протекторов! Я клянусь в этом, и ты тому свидетель, — опасаясь за свою наставницу, как бы та не упала в огонь — ей-то он ничего не сделает, а вот одежда сгорит мгновенно — Джайра пыталась поймать ее руку. — Я сама знала одного из них. Поверь мне, скоро все увидят чудо!..
— Да-да, конечно, — поддакнула Джайра, вынимая бутылку из рук Эврикиды. — По-моему, тебе уже достаточно.
Усадив женщину на покрывало, она села на свое место и тоже глотнула немного вина.
— Дай-ка мне еще этого бардового. Да и ты еще мала для такого напитка! — ведьма выхватила из ее рук вино и запрокинула голову, жадно глотая.
— Для вина — мала, а для меча — так нет? — возмутилась Джайра — Странные у тебя суждения.
Через пять минут наставница уже спала, а на утро жаловалась Джайре на бушующих в голове насекомых и упрекала ее и себя за то, что не остановилась вовремя. Что они праздновали тогда, Джайра не помнила, но такие вечера вдвоем были очень редки, поэтому и остались в памяти. К тому же, это был последний перед их долгой разлукой, окончившейся погребением.