Было далеко за полдень. На востоке вился какой-то странный дым. Над степью стояла напряженная тишина, не свойственная этим местам. Ветер дул с востока, и поэтому до Джайры доносился запах гари, от которого Ворон волновался и часто фыркал. Что там происходило? Разговаривая с конем и гладя его по гладкой лоснящейся шерсти, Джайра сама не знала, кого она успокаивает — себя или Ворона. Если кто-то из народов или рас начал творить в Ардонии бесчинства, то это не сулило ничего хорошего. В этом случае на дорогах и в городах изменится отношение к подозрительным странникам и будет установлена проверка не только вещей, но и имени. У правителя Ардонии Амниса Викариус Лючис были прочные предрассудки насчет чародеев. Он был рыцарем, но трясся от различного рода суеверий как мальчишка. Хоть Джайра не умела использовать магию и не обладала даром подчинять себе стихии, но если выяснится, что она была ученицей знаменитой ведьмы, которую, кстати говоря, сильно боялся Амнис, то ей не миновать неприятностей.
В замешательстве она осадила Ворона, остановившись посреди дороги и всматриваясь в восточную даль. Был ли этот пожар в Южных Провинциях или ближе? Даже если это горели знаменитые леса провинции Соловьиные Рощи, страшно было представить, кто напал на мирных жителей, да и с какой силой — Эхен, центр — статус — Соловьиных Рощ, был хорошо укреплен, и, насколько помнила Джайра, ополченцы там сражались не хуже тех же самых латников. Дым был виден за много километров вокруг — даже после четырех дней пути, почти у самого Китрана, дымные змейки уходили высоко в небо, извиваясь и раскрывая плащи под порывами ветра. Было бы любопытно проверить, но, как известно, любопытство такого рода чревато риском. Во всяком случае, в Китране все должно проясниться.
В Китране царил базарный шум, и, казалось, никто ничего не знает о том, что творится на юге. Где можно было первым делом узнать как можно больше известий, причем абсолютно бесплатно? Конечно же, на базаре. Пару дней назад в город приехал караван из Октавы, все жаждали услышать новости из столицы, поэтому на сходке торгашей каждому давали высказаться всласть. Среди местных было немало приезжих, что было еще занятней.
— … решил сделать предложение руки и сердца Каэле! — слышалось в одном углу. — Посланник уехал туда месяц назад, ее ответ еще не известен.
— Если она даст согласие, то в Ардонии прибавится преступников! Зачем Амнису этот брак?..
«Да, ошеломляющее известие». Каэла была царицей дроу, она была очень красива и настолько же жестока. Этот союз, конечно, был выгоден для обеих сторон, но невероятно то, даст ли горделивая и жестокосердная царица свое согласие благородному и мирному королю-рыцарю Ардонии.
В другом углу говорили о другом:
— … кто-то разорил и сжег дотла все Южные Провинции!..
«Ага, это интересно».
— Говорят, это кочевники. Их много обитает в тех местах…
— Нет, это новая волна некромантов! Их видели, когда они переходили границу со стороны Черной Пустыни. Говорят, там не осталось ничего живого!..
— Да нет! Это дроу! Говорю вам, это подлые темные эльфы решили предъявить права на более плодородные земли, чем их черные пески. Когда Амнис узнает об этом, он им покажет!..
Все три версии были вполне существенны, но которая из них была правдой? Все же кто бы это ни был, а напрашивается только один вывод: этот год, да и пару последующих тоже, Ардония будет голодать. Южные Провинции — это хлеб всей страны, с этим не поспоришь. Неужели Амнис использует новые связи с дроу, чтобы обеспечить ардонцев провизией?..
— … Винные лорды опять не могут поделить Пекну.
— Сдался им этот городишко!..
— Брешишь! Это же винная жила Ардонии — каждый хочет такой богатый погреб…
Ох уж эти виноделы. Почти что каждый год четыре землевладельца провинции Виноделов объявляют друг другу войну. Крестьянам на это все равно — вино делают они, а не лорды, пусть те и тешутся своей игрой, им-то какое дело?
— … Графы Сиерикона снова подали прошение о независимой державе.
— Ну и дурни! У них же нет своей надежной армии — как они будут охранять свои земли? Их защита только и держится на сэре Эроне Элборе.
— Зачем им вообще отделяться от Ардонии? Им звания статуса не хватает что ли?..
Сиерикон и так живет по своим законам, просто Амнису нужен выход в море, вот и все. Хотя для этого у него есть Норф, а в Сиериконе стоит весь ардонский флот, точнее — флот речных графов Сиерикона… Что же до сэра Эрона, то это уже давно надоевшая история. Бедный рыцарь был широко известен благодаря своему спорному владению у города Либель. На земли и стены замка Багровый Дол то и дело обрушивался бунт за бунтом, и несчастный Элбор почти всю свою жизнь промотался по всей стране туда-сюда, чтобы отвоевать в очередной раз свое имение. Притом его соседи даже не моргнули ему как-то помочь.