Королевская охрана, которую эльфы встречали на своём пути, лишь удивлённо разглядывала шедших, не предпринимая никаких действий. Видимо, Элбер, предупредил их, чтобы они не вмешивались в его дела.
Когда все заняли места за столом переговоров, Ирена взяла слово:
– Для эльфов у меня лишь одна новость, но я хотела бы, чтобы, услышав её, вы, братья и сёстры, остались здесь и приняли участие в наших переговорах с Элбером.
– Куда нас теперь? – спросил один из эльфов.
– Глупый вопрос, – ответила Ирена. – Это решать вам. Я лишь попрошу каждого объединить усилия с другими выжившими и вернуть былое величие нашего народа.
– Вам удалось договориться с колдуном? – недоверчиво посмотрел на Ирену всё тот же эльф.
– Да.
За столом переговоров начались перешёптывания.
– А где гарантия, что он не нарушит своих слов? – не унимался эльф.
– У меня в руках, – сказала Ирена. – Этот посох, – вытянула она руку, – принадлежал Амбассору и наделял его силой, что позволила убить эльфов.
Спасённые эльфы более не ограничивались шёпотом, послышались обсуждения правдоподобности слов провидицы.
– И как же вы его забрали у колдуна, – усмехнулся самый разговорчивый эльф, – в честном бою?
– Не совсем. Но разве это обязательно знать? Факт остаётся фактом – колдун обезоружен и более не представляет опасности.
– Хорошо, – не унимался эльф, – предположим, вы говорите правду. Что дальше? Нас слишком мало, чтобы вернуться к той жизни, что была шестнадцать лет назад.
– Как сказать. Сейчас я хочу заключить союз с людьми и индулами. После, надеюсь, придёт помощь от наших северных братьев. Планов много, мы собираемся восстановить все три эльфийских леса, в любом случае, в нынешнем положении нельзя опускать руки.
– Точно, – встал эльф, – индулы. Они точно не оставят нас в покое. А уж надеяться заключить с ними союз – верх безрассудства.
– Простите, как вас зовут? – спросила Ирена.
– Кардин, – кивнул эльф.
– Очень приятно. Так вот, Кардин, ответом на ваши сомнения является посох, который я держу в руках. Индулы знают силу этой вещицы, а значит, спасуют перед ней. У них не будет другого выхода, кроме как принять наши условия. Более того, я абсолютно уверена, что люди будут на нашей стороне.
Элбер кивнул.
– В этом можете не сомневаться, – сказал он.
– Что ж, кажется, будто вы просчитали всё, – подметил Кардин, – если вам удалось остановить колдуна, вы заслуживаете уважения. Я думаю, меня поддержат все эльфы, присутствующие здесь, если я скажу, что мы готовы признать вас Верховной провидицей выживших эльфов и помогать в сохранении нашего народа в Антарии.
– Спасибо, – кивнула Ирена, осознав только сейчас, что Кардин - неформальный лидер спасённых эльфов. – Только не в сохранении, а в возрождении, это принципиальная разница веры, которая сослужит важную роль, – улыбнулась провидица.
Кардин кивнул в знак согласия и вернулся на своё место.
– Теперь я хотела бы обсудить союз эльфов с людьми, который, безусловно, будет выгоден лишь одной стороне. Элбер, – обратилась к королю Ирена, – вы должны понимать, что сейчас мы ничего не сможем предложить людям, кроме защиты, если на нас нападут из-за гор. Мы же просим у вашего народа помощи в восстановлении наших лесов, нам понадобятся люди, ресурсы, продукты, в общем, всё, что необходимо для жизни.
– Не волнуйтесь, люди готовы помочь эльфам.
– Спасибо. Я позже предоставлю вам перечень необходимого, и вы решите, что из этого списка вы в состоянии предоставить. Эльфы, – перевела внимание на собратьев Ирена, – сейчас я отправлюсь в лагерь индулов, чтобы заключить с ними союз, вас я попрошу отправиться в Руанский лес, там находятся четверо выживших, вместе с ними вы дождётесь меня, и мы решим, чем займёмся дальше.
Элбер дал указ, чтобы эльфов проводили до выхода в город. Не задавая лишних вопросов, стража королевского дома выполнила поручение.
– Элбер, – обратилась провидица к королю, – я попрошу вас отправиться с нами в лагерь индулов. Вашу безопасность я гарантирую. Не думаю, что шаманы индулов пойдут против сильной магии и людского короля, более того, я избавлю вас от пагубного воздействия от близости индулов. Вы не почувствуете никакого страха.
– Спасибо. Я сейчас же распоряжусь снарядить лошадей для нас. Ваш друг Димар едет с нами?
– Конечно, – ответила Ирена. – У вас хорошая память на имена, – подметила провидица.
***
– Элбер, – обратилась Ирена к королю, когда они на лошадях пересекали мост через реку, – на вашем дворе не найдётся места искусному кузнецу?
– Догадываюсь, о ком вы говорите, – усмехнулся Элбер, направляя своего коня. – Харрен Фор? Тот, что помог сбежать эльфу, а после и сам бежал из тюрьмы?
– Да.
– Я даже рискну предположить, что эльф, которого скрывал Харрен – ваш друг Димар.
– Да, это он, – кивнула Ирена.
– Место для кузнеца, конечно, найдётся. Такого мастера, как он, поискать нужно. Как-то даже пытался переманить его к себе, но он отказался, сказав, что хочет жить в Дефиате. Сейчас-то у него выбора другого нет. Несмотря на заключённый нами союз, Андре будет точить на него зуб. Даже если я отправлю в Дефиат указ, чтобы от Харрена отстали, до конца Андре не отступится, я его знаю.
– Что ж, спасибо. Я отправлю кузнеца, его ученика и жену в Лову, как только мы вернёмся в Руанский лес.
Перед отъездом из Лову король распорядился, чтобы по Антарии пустили весть о смерти колдуна, возглавлявшего индулов на протяжении шестнадцати лет, и об издании им, королём Антарии, указа о принятии всех выживших эльфов под защиту и вето на убийство членов этого народа.
– Элбер, можно задать вам вопрос? – спросил Димар, который до этого молчал.
– Конечно.
– Как долго вы собирались держать эльфов взаперти?
– До естественной смерти колдуна. Или же до их смерти.
– И все они были не против? – удивился Димар.
– Конечно, нет. Находились такие, что кричали: «свобода для нас дороже».
– А вы?
– А что я? Отпускал их. Не мог же насильно держать. Всё равно сбегут, – махнул рукой Элбер. – Хотя многие через пару суток возвращались, кто-то приводил с собой других эльфов, кто-то в одиночку, иногда раненный. Мне вот интересно, что было бы, если бы мои люди поймали вас и привели в укрытие, колдун бы так и жил?
– Ваши люди не поймали бы меня, – резко ответила Ирена, – а если б и поймали, то я не согласилась бы прятаться.
– Ясно. И всё же я поражён, как вам удалось покончить с колдуном? Если бы не вспомнил, чей посох в ваших руках, так бы и не поверил. Расскажете?
– А почему нет, – согласилась Ирена, – в пути всё равно скучно.
Провидица рассказала королю слегка преобразованную историю случившихся в тот дождь событий, умолчав о том, что Амбассора оставили в живых.
– Интересно, – улыбнулся король, – я считал, что смерть колдуна – целиком ваша заслуга, как оказалось, вам помогали индул и подросток. Удивительный вы народ, эльфы, у вас двадцатилетний юноша превосходит многих взрослых в своём развитии.
И опять Ирена не стала пояснять, что Эл обладает такими способностями от рождения. Союз союзом, а обо всех секретах и проблемах эльфов лучше знать лишь самим эльфам.
Всё оставшееся время в пути Димар, Ирена и Элбер обсуждали помощь, которую люди могут предоставить эльфам, чтобы восстановить эльфийские леса. Эльфы были удивлены тому, сколь открытым оказался Элбер, они были знакомы лично лишь несколько часов, а общались так же непринуждённо, как закадычные друзья, обсуждающие общие дела.
Когда до деревни индулов осталось минут десять езды, разговоры затихли.
– Элбер, помните, нам важно ваше присутствие, заключение союза с индулами - дело времени. На нашей стороне достаточно преимуществ, чтобы склонить индулов к миру.
– Трудно не верить той, что держит в руках божественный артефакт, – усмехнулся Элбер.