– Ирена, – мелькнула единственная мысль в головах эльфов.
– Как скоро она будет здесь? – спросил Гурайл.
– С минуты на минуту.
Гурайл выругался в сердцах.
– Быстро! Эла и его друзей спрятать, не наводя лишнего шума, – его взгляд остановился на Лираке, – его тоже, – кивнул он.
Двое охранников в ту же секунду подхватили друида под руки, и повели из хутрея.
– Если кто-нибудь встретит эту провидицу, распорядитесь провести ко мне. Совет я не распускаю. И не дай бог, хоть кто-нибудь из вас обмолвится о подростке, – оглядел Гурайл членов совета взглядом, от которого по коже у них пробежали мурашки. – Говорить буду я.
***
Ирена торопилась в Сайлорский лес. Рядом с ней подгонял коня Димар.
– Справа, за деревьями, кто-то есть, – сообщил Димар, его слова растаяли в воздухе, за спиной, но Ирена их услышала.
– Я тоже заметила. Нет на них времени.
– А если они каким-то образом смогут доложить о нас?
– Обязательно смогут, – согласилась Ирена. – Это не важно. У меня в руках три козыря.
– Интересно, какие, – усмехнулся Димар.
– Посох, ты и Эл, – пояснила она.
– Эл?
– Эл - парень непредсказуемый, а козырь - это то, что может нарушить заранее рассчитанный ход событий, – Ирена посмотрела на Димара и улыбнулась, он сосредоточенно смотрел вперёд и не обратил внимания на неё.
Вскоре эльфы добрались до Сайлорского леса. Первый же встреченный ими эльф охотно согласился проводить Ирену к хутрею Верховного эльфа. Димар последовал за ними. Проходя мимо огороженного низким частоколом участка, Ирена вздрогнула и поёжилась от странного ощущения, пробравшегося в душу. Оглядевшись, она не заметила ничего странного, из-за чего стоило бы беспокоиться, но некое чувство не позволило просто забыть этот укол. Что-то до боли знакомое было в этом чувстве. Что-то… Ирена не могла понять, что.
Ирена вслед за эльфом поднялась в хутрей, пару раз оглянувшись на Димара. Увидев cовет, собранный за центральным столом, Ирена поняла – её ждали.
– Здравствуйте, – встал один из эльфов, сидящий напротив входа, видимо, верховный эльф. Он подошёл к Ирене. – Меня зовут Гурайл, а вы, я так понимаю, Ирена.
– Да, – кивнула провидица, – Ирена.
– Наслышаны о вас, – усмехнулся Гурайл, приглашая её присесть, – ещё бы, в одиночку остановить колдуна, которого не могла победить целая армия.
Ирена присела на стул.
– Что вы, я бы в одиночку ничего не сделала. Это заслуга всех выживших эльфов.
– Возможно, – пожал плечами Гурайл.
– Садитесь, – улыбнулась Ирена, показывая на место Гурайла, – иначе мне неудобно сидеть перед Верховным эльфов, когда он стоит.
– Да, да, конечно. Я присяду, – засуетился Гурайл, слегка растерявшись.
– Я хотела бы поговорить с вами об Эле, подростке, который был отправлен к вам, чтобы договориться о некоторых деталях сотрудничества между северным и южным народом.
– Каком подростке?
– Эльфийском. Он должен был передать вам пергамент с моим обращением.
– Боюсь, что мы вынуждены вас разочаровать, Ирена, но никакой подросток не приходил к нам. Уже более десяти лет к нам никто не приходит с юга.
– Но он абсолютно точно пересёк горы, где же он, по-вашему, сейчас?
– Не знаю, – пожал плечами Гурайл, – мало ли что могло случиться, северные леса – опасное место. Боюсь, вам придётся смириться со смертью этого эльфа.
– Не думаю, что он умер.
– Может, и не умер, если хотите, называйте его без вести пропавшим. Я могу заверить вас, если он будет обнаружен следопытами северного народа, мы отправим его домой, на юг.
– Не сомневаюсь, – улыбнулась Ирена.
– Я бы хотела попросить у вас организовать поиски Эла, возможно, он задержался у родителей, к которым отправлялся. Вы можете узнать, где живут Фармы? Это люди.
– А почему родители эльфа – люди?
– Я удивлена. Вы же хорошо осведомлены о ситуации, которая происходила у нас последние года. Колдун уничтожал эльфов. Эл был усыновлён людьми.
– Ах, вот как. Может, мы и хорошо осведомлены, но о каждом знать не можем.
– Так что с поисками? Я могу остаться и принять участие, – оборвала рассуждения Гурайла Ирена.
– Боюсь, нам придётся вам отказать. Понимаете, Северная Антария много лет назад объявила себя обособленной страной с закрытыми границами. Собственно, ваше нахождение здесь и переход Эла через горы – нарушение наших законов.
– И я, и Эл отправлялись к вам в качестве союзников, желающих закрепить дружественные отношения. Южным эльфам нужна помощь и вы должны это понимать.
– Я понимаю, но ничем не могу помочь.
– Значит, вы бросаете в беде южных эльфов.
Гурайл замолчал, не решаясь ответить.
– Можно и так сказать, – проговорил он с наигранной уверенностью.
– Что ж, хорошо, в таком случае я вынуждена откланяться и подождать более благоприятного времени для переговоров.
– Не думаю, что оно наступит, – покачал головой Гурайл, – Северная Антария определила свою позицию во внешней политике. Мы закрытая страна.
– Возможно, – кивнула Ирена, вставая с места. – Ах, да. Вы не позволите провести ночь в Сайлорском лесу? Возвращаться в темноте совсем не хотелось бы. Ваши леса ведь очень опасны.
Ирена насмехалась над Гурайлом, и он, сжав всю волю в кулак, кивнул.
– На одну ночь, можно. Только вам придётся смириться с охранниками, которые будут следить за каждым вашим шагом.
– Я не против. Более того, я готова провести время до завтрашнего рассвета в закрытом помещении.
– Мы обеспечим вас комнатой. Я надеюсь, мы договорились? Южным эльфам нечего делать на севере.
Ирена хотела было сказать «как и северным на юге», но вовремя сдержалась, одарив Гурайла улыбкой. Эл был в плену, и не стоило навязывать правила игры. Пока не стоило.
Ирену проводили трое эльфов, через несколько минут хутрей покинули ещё двое охранников.
– Согласитесь, – обратился к Гурайлу один из членов совета, – мы пляшем под её дудку. Она прошла через Фронтер, и ни один из наших её не заметил. Лишь на пути к лесу она дала о себе знать. Не думаю, что нашим следопытам просто повезло. Ирена хотела, чтобы мы подготовились к её приходу.
– Совсем не обязательно, – холодным тоном ответил Гурайл.
– Хорошо, причины, которые побудили её раскрыть визит, нам неизвестны, но вы не можете отрицать, что играете с огнём.
– Конечно, не могу. И не стану. Но в сложившейся ситуации по-другому и нельзя. Она ничего не сможет сделать, сидя в замкнутом помещении. Мы будем следить за ней, выставим охранников возле дверей и, в случае опасности, дадим бой. Я запросил помощи у людских магов из Фронтера, через пару часов они будут здесь. Если Ирена захочет атаковать, мы сделаем всё, чтобы искоренить страх из сердец северных эльфов и остановить её. В конце концов, колдуна удалось остановить, а значит, не такая уж она непобедимая.
– Но почему бы не последовать предложениям Лирака и не помочь Южному народу? Подобным образом мы бы заслужили доверие и исключили возможность нападения.
– А почему вы не поддержали Лирака, когда он предлагал план? Вы же прекрасно понимаете, что это не выход. Сегодня мы окажем им помощь, а завтра они ввергнут северные земли в хаос.
– Наверное, вы правы, – покорно склонил голову член совета. – Почему бы, в таком случае, нам не напасть прямо сейчас, как только явятся маги. Мы будем иметь преимущество.
– Нет, – оборвал Гурайл члена совета, окатив его взглядом, не терпящим возражений, – ни в коем случае. Я не позволю нападать на Ирену, пока она находится на севере. Это подвергает эльфийский народ опасности. Нет. Мы не будем этого делать. Если только она не заставит нас.
– Хорошо. Что делать с подростком?
– Пока не знаю. Усильте охрану возле тюрем. С убийством не спешить, пока не убедимся, что Ирена покинула север. Если она узнает, что парень мёртв, её руки развяжутся. Пока же он находится в плену, а Ирена в неведении, она не посмеет напасть, опасаясь за его жизнь.