– Ладно, полетели. Дилрин, – обратился командир к другу, – дай кожаный пояс. Твои штаны не спадут, а я хотя бы смогу плечо парню зафиксировать, чтобы стрела не тёрлась о бок Соколика.
Дилрин подчинился. Когда Эдол закончил, все пятеро заняли места на грифонах.
– Готовы? – спросил наездник, но, подумав, добавил, – а, впрочем, какая разница.
Грифоны один за другим взмыли в воздух. Прут тревожно оглянулся на Соколика, который вёз Эла.
– Ирена должна привести его в чувства, – думал Прут, – обязана. Интересно, зачем он возвращался в лес? И как оказался на пустыре? Ладно, потом, при случае, спрошу, – попытался отвлечься Прут.
Вскоре безжизненные серые горы, проносящиеся внизу, сменились на столь родные сердцу луга и леса Южной Антарии. От восторга хотелось кричать. Грифоны, снижаясь, разрезали воздух крыльями. Пруту показалось, что он вот-вот упадёт, и парень крепче вцепился в Дилрина. Ветер, который стал мягче, дарил чувство свободы и лёгкости.
Сурт разглядывал всё это многообразие жизни и не мог поверить, что безжизненный север – перевернутая страница в его судьбе. Эльфа несколько удивило, что Херосский лес, который они в последний раз видели горящим, зеленел и дышал жизнью. Как и каждый клочок земли на его родине.
Земля приближалась всё быстрее, и вскоре Прут почувствовал лёгкий толчок. Грифон опустился на землю и, сделав несколько шагов, остановился. Прут спрыгнул на землю, ноги подогнулись. Дилрин усмехнулся:
– Новички!
– Значит, так, – сказал Эдол, – мы отправляемся в Лову. Вы тоже потихоньку направляйтесь в город. Мы вышлем вам навстречу грифонов или лошадей.
– Хорошо, – кивнул Сурт, – удачи!
Грифоны один за другим разбежались и взлетели, постепенно набирая высоту. Оверл помахал Пруту и Сурту рукой. Прут поднял руку вверх в ответ.
– Ну что, пойдём в Лову?
– Пошли.
Сурт шёл и, оглядываясь по сторонам, наслаждался мягким тёплым воздухом, купался в солнечных лучах. Сняв с ног сапоги, он ступал голой ступнёй по мягкой траве. Казалось, ещё чуть-чуть, и он замурлычет, словно кошка.
– Как ребёнок, – улыбнулся Прут.
– Знаешь, я бы посмотрел, что бы ты делал, когда шестнадцать лет не чувствовал этого. Да с этим ветром не сравнится даже прохладный ветерок Сайлорского леса. А с этой красотой стены комнаты уж точно ни в какие сравнения не идут.
– Я же не против, – улыбался Прут, – мне даже приятно наблюдать за тобой.
Дальше они шли молча. Сурт продолжал по-детски улыбаться, а Прут взгрустнул и стал смотреть под ноги.
– Как думаешь, – спросил парень, когда молчание стало невыносимым, – с Элом всё в порядке будет?
– Прут, хватит уже! Эл крепкий парень. Тем более эльф. Эльфы так просто не умирают. Верь в лучшее!
– Может быть… – Прут посмотрел вдаль.
– От твоих переживаний он точно не поправится. Всё будет хорошо…
– Да, ты прав, – кивнул взбодрившийся Прут. – Его как-то бандиты ранили. Так Макрена сказала, что на нём всё заживает, как на собаке. И теперь заживёт…
– Ай-йа-яй… О друге и так, – наигранно покачал головой Сурт.
Прут улыбнулся.
– Собака - не такое уж и плохое животное, – пожал плечами он.
– Ещё бы индулы на собак не были б похожи… А так, да… Я слышал, вы, люди, хорошо с ними ладите.
– Знаешь ли, среди индулов тоже есть те, кто может стать другом.
– Ну да, – улыбнулся Сурт, – а ещё вода по вечерам горит.
– Вода - это глупости, – отмахнулся Прут, – я тебе серьёзно, если хочешь, потом познакомим. Его Архин зовут, между прочим, это он нас проводил на север.
– И не страшно было с индулом рядом идти? – до сих пор не верил Сурт.
– Сначала страшно, а потом привык, вроде бы даже и бояться перестал.
– Я не понимаю, ты меня разыгрываешь или, правда, вы с индулом подружились?
– Конечно, правда.
– На сумасшедших вы не похожи, а значит, придётся вам потом показать мне этого индула.
– И покажем, и познакомим, – усмехнулся Прут.
Вскоре Сурт произнёс:
– Летят. За нами, кажется.
И, правда, на горизонте появились два парящих грифона, маленьких, как насекомые, они приближались к друзьям.
***
– Группа Эдола вернулась, – доложил запыхавшийся охранник, ворвавшийся в залу короля Элбера.
Люди, которые ещё секунду назад о чём-то увлечённо спорили, застыли в непонимании. Они смотрели на нарушителя с осуждением. От подобных взглядов охранник смутился. Элбер улыбнулся.
– Всё хорошо. Продолжайте, – спокойно обратился он к сидящим. – Когда я вернусь, предоставьте мне перечень действий, из которых я уже смогу выбрать действительно необходимые. Иначе вы здесь до старости будете спорить, нужно ли нам это. Я приказываю – нужно! А что конкретно нужно сделать для этого, думайте.
Элбер встал с места и неспешно вышел из залы. Охранник, закрыв двери, поспешил за ним.
– Кошмар! – проговорил король. – Что с Эдолом? Вернулись с Элом? Всё хорошо?
Охранник, который было успокоился, пришёл в замешательство.
– Они привезли только Эла, – отчеканил охранник, поборов смущённость. – Его друзья возвращаются пешком. Их перевезли через горы. Грифоны устали и могли вовсе не долететь до Лову.
– Хорошо. С Элом всё в порядке?
– Нет. Он ранен и без сознания.
– Бес! – выругался Элбер. – Что же вы молчали! – вскричал Элбер, ускоряя шаг, – Распорядитесь отправить в Руанский лес грифона, за Иреной! Других грифонов из группы Инела отправьте навстречу друзьям Эла. Лекаря вызвали? Где Эл?
– Да. Думаю, сейчас он уже осматривает рану. Эла отнесли в гостевые покои.
– Хорошо. Поторопитесь отправить грифона за Иреной, как бы ни был хорош Риндул, эльфийская целительница на голову превзойдёт его. Родителям Эла ни слова. Пусть думают, что он ещё не вернулся.
– Хорошо, – охранник свернул, оставляя Элбера наедине с мыслями, и побежал по коридору, поднимаясь всё выше, к башне грифонов.
Элбер перешёл на бег. Он хотел знать, насколько тяжело состояние парня.
***
В дорожном трактире бард напевал балладу, перебирая струны гитары. Вырезанные из дерева гарпии, подвешенные под потолком, отбивали у посетителей, всякое желание есть. Настолько качественно и отвратительно сделал их мастер. Трактирщик никогда не мог объяснить, почему создатель сделал заведение таким. Противные пернатые лишь оправдывали название трактира: «Мёртвая гарпия». Уставшие путники, без возможности выбора, перебивали чувство отвращения голодом, пытаясь не смотреть на крылатых ведьм.
Трактирщик резко обернулся в сторону одного из посетителей. Возле эльфа, облачённого в тёмную рясу, появилась эльфийка. Откинувшись на спинку скамейки, она смотрела, как Мар обедал. Эльфийка улыбнулась, поправила волосы, спадающие на глаза, и проговорила негромким голосом:
– Парень бежал из плена Северных эльфов и был ранен. Его подобрали люди на грифоне, он без сознания.
– Есть шансы, что он умрёт? – спросил эльф, оторвавшись от еды.
– Конечно. Во всяком случае, будем надеяться, что так оно и будет. Если он выживет, мы уже ничего не сможем сделать. Разве что надеяться на несчастный случай.
Мар усмехнулся:
– Я стараюсь не отдавать судьбу в руки удаче. Ты знаешь это.
– Но ты не можешь не согласиться, что парень будет в полной безопасности, если выкарабкается.
– Не буду. Только знай, мы совершили ошибку, нам её придётся исправить.
– Как? – эльфийка облокотилась на стол, приблизившись к лицу Мара.
– Есть идеи. Но о них, если не повезёт.
– Я надеюсь, нам больше не придётся жертвовать целыми народами? – зло улыбнулась Никаис.
– Никогда не мог понять твоего юмора, – Мар продолжил есть. – Найди Некрану и Ринта. Пусть даже не думают помогать парню. Лишь бы Симорг не позволил, чтобы энергия проявила себя. Она ему и раны позволит излечить и…
– Я знаю, – оборвала его эльфийка. – И Некрана с Ринтом тоже знают. Уже научились на своих. А в исцелении энергия сыграет свою роль. Обычный эльф от заражения крови бы погиб. А наш – ничего, ещё борется.
Мар одарил эльфийку холодным взглядом и опустил ложку в суп.
– Забудьте на время о парне, – сказал он, – забудьте. В конце концов, мы его лишь спасаем, пытаясь убить. Забудьте. Может, всё обойдётся. Сосредоточьте силы на чём-нибудь другом. В крайнем случае, мы всегда можем отправиться в другие места.