Когда весь лес был покрыт незримой паутиной теней, Ирена опустилась на колени и тяжело вздохнула. Восстановить защиту трёх лесов, пускай даже с помощью силы Эрефа – дело не из лёгких. Если бы не Алиена, имеющая представление о строении защиты, у Ирены бы ничего не вышло. Именно Алиена готовила провидицу к этому тяжёлому, а главное ответственному процессу.
Времени на отдых не было, поэтому провидица перевела дух, встала и пошла к одному из выжженных деревьев. На протяжении шестнадцати лет многие из них стояли как изваяния, не протягивая веток к небу, не укрывая наготу листьями. Ирена положила руку на дерево и почувствовала лёгкое тепло, исходящее из него. У неё снова получилось.
– Нужно возвращаться к Димару. Ещё много дел, – решила Ирена.
Выйдя из леса, она легко улыбнулась Димару, давая понять, что с ней всё в порядке. Но слабая улыбка на измученном лице не убедила эльфа.
– Может, прежде чем отправляться в Лову, передохнём?
– Нет. Мы без того потратили много времени. Думаю, Элбер предоставит нам возможность для отдыха.
– Как скажешь, – пожал плечами Димар, – идём. Только уставший вид может помешать в переговорах.
– Не помешает, будем давить на жалость, – улыбнулась Ирена, – у тебя рука сломана, я уставшая. Пусть думают, что мы не в силах постоять за себя.
Ирена пошла вслед за Димаром, решив не посвящать его в свои опасения: ей казалось, что камень в посохе становится холоднее и с каждой следующей минутой всё сильнее тускнеет. Это было весьма некстати, ведь сейчас посох являлся гарантом безопасности всех эльфов.
Совет, собранный после победы над колдуном, постановил заняться возрождением былого величия эльфийского народа. Сказать, как обычно, было легче, чем сделать. Выживших со всей Антарии набралось бы несколько десятков, не больше. Восстановить былую численность эльфийского народа в таких условиях не представлялось возможным. А ведь именно эльфы, их количество и желание помогать были залогом успеха в возрождении. Эл, отправившийся на север, даже не предполагал, как много зависело от него. Если Северные эльфы согласятся помочь южным, проблема с численностью исчезнет быстрее, чем можно предположить. Кроме того, на совете было решено, чтобы как можно меньше людей и эльфов знали о том, что Амбассор остался жив.
Вскоре Ирена и Димар добрались до столицы людской жизни – города Лову. Охрана без лишних вопросов пояснила, как пройти к дому короля. Горожане с нескрываемым любопытством смотрели на неожиданных гостей и в открытую перешёптывались, разглядывая эльфов.
– Я бы предпочёл, чтобы на меня не пялился каждый, – нарочито громко сказал Димар, оглядываясь вокруг.
– Не обращай внимания, – шепнула Ирена, – они думают, что мы сумасшедшие, раз осмелились явиться в город. Надеюсь, Элбер отнесётся к нашему визиту нормально, иначе придётся заставить его разговаривать на равных, – взглянула Ирена на посох.
– Не знаю. Не знаком с Элбером лично, но придерживаюсь мнения – какой король, такие и поданные.
– Посмотрим. Смысл гадать, если мы почти пришли, – пожала плечами Ирена.
Эльфы подошли к высокому зданию, стоявшему в самом красивом и прибранном районе города. Дом, в котором жил Элбер, был окружён высоким забором, а у входа стояла стража, охраняющая покой государя. Как только Ирена и Димар подошли к плечистым парням, закованным в латы, один из них доложил:
– Король Элбер ожидает в приёмном зале. Я провожу вас.
Димар, Недоумевая, посмотрел на Ирену, безмолвно спрашивая: «Твоих рук дело?»
– Не волнуйся, – прошептала она ему на ухо, – моя работа лишь человек на входе в город. Он пропустил нас, а сам побежал докладывать о визите двух эльфов королю.
– Забавно, – улыбнулся Димар, – а я всё делаю по своей воле?
– Конечно. Я не играю с разумом без надобности.
Ирену с Димаром проводили в большой зал, стены которого украшал разнообразный орнамент. Ирена подметила, что символика Эрефа вышла из жизни людей, в то время как в каждом эльфийском доме, до пожара, можно было заметить символ Симорга – древо. Трон, стоявший в зале, видимо, был установлен лишь для важности, так как Элбер занимал место за столом переговоров. По периметру помещения располагались стулья для людей заинтересованных, но не участвующих в переговорном процессе. Сегодня таких не было.
– Ты можешь идти, Вил, – обратился Элбер к охраннику, проводившему эльфов.
– Да, Ваше Величество, – отчеканил охранник.
Элбер был немолодым мужчиной, однако седина не затронула его волосы. Ни бороды, ни усов на лице короля не было, что делало его чуточку моложе в глазах окружающих.
– Прошу, занимайте места, – пригласил Элбер, эльфов, – нам есть, что обсудить.
– Для начала ответьте на один вопрос, – произнесла Ирена заготовленную фразу, оставшись при этом на месте. – Кто для вас эльфы: союзники, народ, который вас не интересует, или существа, мешающиеся под ногами.
– Глупый вопрос, – лицо короля расплылось в ухмылке. – Вы не можете мешаться под ногами. Чтобы посмотреть вам в глаза приходиться задирать голову. Даже если бы я считал эльфов врагами, – пояснил Элбер, – я не настолько глуп, чтобы сказать вам об этом, не имея за плечом охраны. Да и вас простые слова не убедят. Пройдите за мной, – встал Элбер с места, – я покажу вам кое-что интересное, что разъяснит мои намерения. А уж после продолжим разговор.
– Вы нас заинтересовали, – улыбнулась Ирена в ответ. – Ведите. Любопытно посмотреть.
Элбер встал с места и отправился к двери, что находилась недалеко от трона. Димар и Ирена пошли за ним.
– Думаешь, это безопасно? – шепнул Димар провидице.
– Не сомневаюсь. Если бы он захотел нас убить, он бы уже попытался это сделать.
Димар кивнул, но слова Ирены его не убедили. Их путь пролегал через бесконечные помещения, коридоры, лестницы, и вёл на нижние этажи здания, возможно, даже в подвалы. Ирена, не снижая бдительности, разглядывала красоты королевского дома. Оформители всерьёз потрудились даже над самыми отдалёнными коридорами и залами, всюду на окнах висели пышные портьеры, стояли оригинальные, красивые, иногда даже устрашающие статуи, а мягкие ковры с великолепными узорами, лежащие всюду в королевском доме, заслуживали отдельного внимания.
– Как вас зовут? – спросил Элбер, обернувшись к эльфам, не сбавляя хода.
– Меня – Ирена, а мой друг – Димар, – коротко пояснила провидица.
Эльфы и король спустились в очередной коридор. Он резко отличался от предыдущих тем, что сюда совсем не проникал свет, а стены и пол не украшали ковры и картины. Огонь свечей, стоявших в канделябрах, лишь слегка разгоняли тьму, стоявшую в коридоре. Ирена испустила свет из посоха, чтобы не оступиться в потёмках.
– Что он хочет показать нам? – думала провидица. – Вряд ли на нашем пути засада или какая-то другая опасность… Это так или иначе связано с истреблением эльфов или колдуном. Король ведёт нас в подвал здания. Что там может быть? Может, заключённый, связанный с колдуном? Индул?.. Наёмник?.., – мелькали в голове догадки. – А может, ему удалось вырвать эльфа из рук наёмников и выходить его? В любом случае он вряд ли бы пошёл на то, что могло бы нанести вред людям. Может, он ведёт нас к мощному магическому артефакту, который прячет от колдуна. Возможных вариантов слишком много, проще подождать и увидеть всё своими глазами.
Ирена посмотрела на спину Элбера, утопающую в темноте и вопреки своему решению продолжила цепочку предположений:
– А что, если интуиция меня обманывает и он вовсе не на стороне эльфов? Ведь он не знает о поражении колдуна… Чего стоит ожидать от людского короля, если он решит убить их?..
Мысли Ирены, постепенно переходящие лишь в сомнения, прервал король:
– Храбрый поступок с вашей стороны - явиться в город, где каждый третий готов перерезать вам глотку, – снова попытался завязать разговор Элбер.
– Он перестает быть храбрым, как только ты осознаешь, что сам можешь перерезать что угодно и кому угодно, – зло отозвался Димар.