Марта взяла у сына сумку и отнесла её на кухню, оставив Струта с мальчиками наедине. Отец сразу без каких-либо пояснений приказал сыну:
— Ты должен отвести этого парня в Гран, там его ждут родители. Он неместный, поэтому сам не сможет добраться.
— Хорошо, отец, — покорно согласился Астор, при этом даже не посмотрев на Марка.
Когда его сын вышел за дверь, готовый вести нежданного гостя в порт, Струт обратился к мальчику:
— Следуй за ним.
Марк вышел из дома к ручью, где увидел Астора, мывшего руки в ледяной воде. Мальчик подошёл к своему провожатому и протянул руку для рукопожатия.
— Я Марк, — он пожал мокрую ладонь.
— Астор, — коротко бросил тот. — Как ты здесь очутился? У нас довольно редко бывают незнакомцы.
— Я прибыл из Зимерии со своими…
Марк не успел закончить, так как Астор усмехнулся:
— Если это удалось втемяшить моим родителям, не думай, что и меня так легко обмануть.
Марк немного занервничал:
— Что ты хочешь сказать?
— Ты вовсе не зимерянин. Скажи правду, откуда ты? Обещаю, что никому не выдам твоих секретов.
Что ж, этот парень внушает доверие, ему можно выложить всё начистоту.
— Ты прав, я вовсе не из Зимерии. Более того, я только полчаса назад узнал о существовании такой страны от твоих родителей. Вчера вечером я лёг спать у себя дома, в небольшом портовом городке во Франции, а очнулся в поле среди холмов. Я даже не помню, как я сюда попал. Найдя ручей, я пошёл вдоль него и вышел к этим домам. Ну а дальше ты итак всё знаешь.
Марк понимал, что его рассказ звучит как полнейший бред, но Астор выслушал его на полном серьёзе.
— Я впервые слышу такой странный рассказ, но, тем не менее, я верю тебе. Ты уверен, что тебе действительно надо в Гран, в порт?
— Нет, — Марк даже рассмеялся, — теперь уже не надо. Но куда мне идти? Я считал поначалу, что это всего лишь сон, что я могу проснуться в любой момент, а теперь понимаю, что отсюда так просто не выбраться.
— Давай уйдём отсюда куда-нибудь и обо всём потолкуем, а то отец или мать что-нибудь заподозрят, увидев, что мы ещё тут.
— Твой отец итак пытался меня вывести на чистую воду. Он очень умный и хитрый.
— Да, — согласился Астор. — С ним довольно трудно бывает ужиться. Характер у него очень тяжёлый, особенно после того, как он упал с лошади во время охоты.
Дети прошли вдоль ручья мимо таких же маленьких домов, как хижина Астора и его родителей, и свернули на песчаную тропинку, которая шла куда-то вглубь начавшейся за деревней чащи. Деревья по обе стороны тропы были не очень высокими, хоть и росли неподалёку от ручья. Марк лишь через несколько минут решил поинтересоваться у своего нового приятеля:
— Куда мы сейчас идём?
Астор, идя впереди, даже не обернулся, ответив:
— Здесь неподалёку есть огромные валуны, где можно укрыться от посторонних. Там мы сможем потолковать о том, как помочь тебе.
Мальчик снова спросил своего провожатого:
— О каких посторонних ты говоришь? Я здесь недолго, но за всё время видел лишь тебя и твоих родителей.
На этот раз Астор остановился, прежде чем ответить, и повернулся к шагающему позади парню:
— Поверь, нам есть кого остерегаться. Раз уж ты всё равно скоро вернёшься в свои края, то нет смысла рассказывать тебе о морском короле.
Марк внимательно всмотрелся, не шутит ли тот, но лицо Астора было абсолютно серьёзным.
— Кто такой этот морской король, и почему его нужно бояться?
Астор снова продолжил путь, но всё-таки ответил, оборачиваясь иногда через плечо к мальчику:
— Когда Мертэй посылает своих слуг из воды на сушу, то лучше не попадаться им на глаза. Ты же не хочешь, чтобы тебя утащили на дно океана, и ты попал в заточение злого морского правителя?
— Я думал, что если попасть в океан, то утонешь, наглотавшись воды, — неуверенно ответил Марк.
— У вас может и так, — согласился Астор, — но в нашем мире есть подводное царство — Понтея. Поверь, лучше умереть, чем попасть в него невольником короля Мертэя.