— Опять эти голоса… — пробормотал он.
— Что ты слышишь? — Соланж встала рядом с мальчиком.
— Марл… Он знает, что мы приближаемся.
— Где он сейчас?
— Он где-то рядом, — Ренье помассировал виски пальцами, словно сосредотачиваясь, — ждёт нас за поворотом к восточной стене дворца.
— Он…
— Нет, он не один. С ним шестеро или семеро стражей.
Парень вновь пришёл в себя и твёрдо решил:
— Мы одолеем их, я знаю. Пойдём!
Никто, даже Гралика, которая рвалась отправиться вслед за Ренье на поиски Марла, не двинулся с места.
— Чего вы ждёте? Я могу пойти первым и сразить стражей Варловым мечом.
— Артур, а ты не можешь узнать, есть ли здесь ещё какой-нибудь путь, чтобы не встречаться сейчас с Марлом и его приспешниками? — поинтересовалась принцесса магии.
Ренье, не задумываясь, ответил:
— Нет. Из ущелья к городу ведёт лишь эта узкая тропа. Через скалы нам не перебраться. Если хотите, можете вернуться обратно в замок, но я пойду вперёд.
— Теперь уже поздно отступать, — заметил Строк. — Я готов встретиться с врагом лицом к лицу.
Юноша поднял арбалет выше, словно уже целился в пока что невидимого недруга. Друзья продолжили идти к повороту тропы, но уже замедленным шагом, готовясь к встрече со стражниками цареубийцы. Достигнув края скалы, Ренье высунул свой меч за границы северного склона дворца, используя оружие как зеркало, но в кромешной тьме ничего нельзя было разглядеть. Парень напряг зрение, и сила дракона вновь пришла ему на помощь. Он различил в отражении на стальном лезвии силуэты нескольких воинов, стоявших в уже готовой для нападения позиции. Артур шёпотом сказал:
— Я вижу их. Несколько человек стоят с мечами наготове в тридцати метрах отсюда, прямо на дороге. Ещё двое притаились у стены. Один крадётся вдоль дальней от нас скалы, наверное, хочет посмотреть, почему мы всё ещё не появились в их поле зрения. Строк, ты не мог бы дать мне арбалет?
— Ты умеешь из него стрелять?
— Да.
Голос Артура звучал более чем убедительно, и Строк послушно отдал своё оружие в руки мальчика. Ренье направил прицел, расположенный на деревянной упругой дуге куда-то в скалу, окаймляющую ущелье, и стал выжидать. Едва страж появился на фоне каменной гряды, Артур спустил крючок арбалета, и стрела пронзила врага насквозь, так что тот даже не успел вскрикнуть и предупредить своих товарищей об опасности. Из-за малого расстояния между стрелком и его мишенью, стрела промчалась практически бесшумно, без свиста. Парень снова посмотрел за угол при помощи своего меча, чтобы убедиться, что остальные стражи не встревожились. Всё было по-прежнему спокойно.
— Я могу снять ещё одного подонка, но остальные стражи сразу поймут, откуда ведётся обстрел, и бросятся к нам. Гралика, Соланж, приготовьтесь к бою.
Парень высунул из-за угла арбалет и прицелился в одного из троих стражей. Как Ренье и предполагал, едва стрела поразила врага, заставив его со стоном растянуться на дороге, остальные стражники бросились вперёд, злобно ругаясь и скрежеща зубами. Артур успел передать стрелковое оружие его владельцу, а сам взялся за меч и встал рядом с Соланж и Граликой, которые уже приготовились встретить недруга и дать ему отпор. Прошло всего пять секунд, и стражи оказались лицом к лицу с вооружёнными освободителями Понтеи. Артур с одного удара повалил на землю смертельно раненого приспешника Марла, но Гралике и Соланж пришлось гораздо сложнее. Девушки едва сдерживали рубящие удары врагов, и, если бы Ренье не пришёл к ним на помощь, для них всё могло закончиться плачевно. Артур быстро поразил неприятелей, освободив подруг от неминуемой гибели. Строк же не мог воспользоваться в этой кратковременной битве арбалетом, дабы не ранить по ошибке своих товарищей.
— Спасибо тебе, — Гралика тяжело дышала после интенсивного махания мечом, — мы тебе обязаны.
— Пустяки, — честно оценил свои заслуги парень, — всё дело в силе меча и магии дракона, без них я бы не справился.
— А куда подевался безликий? — спросила Соланж. — Артур, ты его не слышишь?
— Нет, он куда-то ускользнул. Должно быть, понял, что его страже нас не взять.
— Мы отправимся за ним? — спросила королева.
— Давайте сначала попытаемся помочь Снэду одолеть Кракена, — предложил Ренье. — Я чувствую, что ему очень трудно сдерживать натиски осьминога.