— Ты не посмеешь меня ослушаться! Ты пойдёшь с нами!
В это время Соланж подошла к ребятам и стоявшему рядом Марлу. Никто не заметил, как она подмигнула Аделин, и в тот же самый момент выхватила из складок платья кинжал и ударила им в грудь безликого. От неожиданности никто ничего не успел сделать, кроме Аделин, которая всего полминуты назад договорилась с волшебницей о предстоящем освобождении. Она метнулась от пиратов и выхватила меч у одного из них, приставив его к горлу Ланкастера. Марл попытался вновь использовать магический шар, чтобы уничтожить всех вокруг, но Артур выбил его из рук безликого сильным ударом ноги. Шар остался валяться на песке. Тиран истекал густой чёрной в темноте ночи кровью, которая превращалась в огромные хлопья, окружавшие детей и Соланж.
— Ты не убьёшь своего отца, — ехидно заметил Ланкастер Аделин.
— Ты уже не мой отец, — в её голосе не было уверенности. — Прикажи своим людям, чтобы они отпустили пленников, иначе я отрублю тебе голову.
Воины Марла стояли в растерянности. Потеряв магическую силу шара, безликий лишился власти над армией убитого им Мертэя. Чёрные хлопья окутали принцессу, Эстель и Ренье с головы до ног, погрузив их в водоворот. От тела Марла только и осталась эта чёрная субстанция, пытающаяся поглотить своих губителей.
— На помощь! — закричала Эсти.
Аделин отвлеклась на крик, и пират выбил меч из её рук, подхватив его на лету.
— Ведите пленников, скорее! — закричал он на свою команду, с ужасом смотревшую на происходящее. — Уходим!
— Эсти! — Марк стал звать свою сестру, но чёрный вихрь едва пропускал его голос через этот водоворот.
В редкие проблески меж чёрных хлопьев, окруживших их, девочка увидела удаляющихся пиратов.
— Снимите кольца! — потребовала Соланж. — Немедленно, снимайте их!
Эстель с трудом подняла руки, но их тот час же засосало в чёрный смерч, оставшийся от Марла. Девочка пыталась вырвать из него руки, но не смогла.
— Я не могу! — закричала она. — Мои руки застряли!
Шум водоворота стал ещё сильнее, хлопья разрослись до однородной чёрной вязкой стены, вращающейся с огромной скоростью. Она почувствовала, что её кто-то схватил за ладони, и вскрикнула.
— Не бойся, это мои руки, — успокоил её Артур. — Я помогу тебе снять кольцо.
Все перстни, которые ребята взяли из сундука с сокровищами, уже успели растеряться, поскольку были слишком велики для их тонких детских пальцев, и теперь остались лишь кольца цыганки.
— Нащупай мой палец и сними кольцо, сам я этого сделать не смогу, а я сниму твой перстень! — прокричал он, так как стены чёрного водоворота продолжали сжиматься.
— Скорее! — поторопила их Соланж.
Девочка нащупала кольцо друга и стала тянуть за него, но Артур её остановил.
— Мы должны сделать это одновременно, иначе кто-то из нас останется здесь! На счёт три дёргай со всех сил! Готова?
— Да!
— Раз…
Соланж останется здесь, она не сможет выбраться. Что же делать?!
— Два…
Стена сжимает свои объятья, шум в ушах становится просто невыносимым.
— Три!
Эстель дёрнула кольцо, и его унесло в чёрный вихрь. В тот же момент перед глазами у неё всё поплыло. Она не могла понять: успел ли Артур снять с неё кольцо, или чёрные волны из убитого Марла поглотили её?
Глава XXII
Последнее желание
Радужные блики не позволяли разглядеть ничего вокруг. Прошло не менее десяти секунд, пока Эсти поняла, что находится в своей комнате. Она лежала на полу, уставившись в потолок, и пытаясь понять, приснился ей кошмарный сон, или всё было в действительности. Она вспомнила, что её брата забрали пираты, и вскочила на ноги. Свет солнца, проникающий в окно спальни, осветил пустую кровать её брата. Дрожь пробежала по телу девочки, но она всё ещё надеялась, что ей просто привиделся кошмар, и что с Марком сейчас всё в порядке. Эсти посмотрела на циферблат часов: двадцать минут пятого. Девочка вышла из комнаты и тут же наткнулась на свою мать.
— Эстель, объясни мне, где ты всё это время пропадала? — жёстким тоном спросила Женевьев свою дочь. — Если ты мне не ответишь, где была, я позабочусь…
— Мам, — перебила её Эсти, вызвав недоумение у матери, — а Марк здесь?
— Что это значит? Мало того что вы куда-то пропали на весь день, не ночевали дома, так ты ещё у меня спрашиваешь, где твой брат! Я думала, что вы, по крайней мере, были вместе. И почему я не слышала, как отворилась входная дверь, когда ты вернулась? Ты что, забиралась в комнату через окно?
— Нет, мам, честно, — Эсти старалась не показывать волнения, хотя чувствовала она себя ужасно. — Мы были с Артуром, а с ним нам бояться нечего.