— С Ренье? С этим хулиганом? И с каких это пор вы с ним сдружились?
— С недавних, — тут Эсти даже не пришлось врать. — Можно мне сходить к нему?
— Ты же только вернулась!
— Мам, мне очень надо. К тому же Марк остался там.
Женевьев прочитала в глазах дочери немую мольбу, и неохотно разрешила:
— Приведи сюда своего брата, я поговорю с ним.
Эстель пулей выскочила из дома и вскочила на велосипед. Девочке казалось, что она никогда в жизни раньше не крутила педали с такой скоростью, как теперь. В считанные минуты она миновала овраг над портом, затем школу, и оказалась перед домом семьи Ренье. Нисколько не церемонясь, Эсти открыла дверь и позвала:
— Артур, ты тут?
В дверь, ведущую в сад, вошёл отец семейства.
— Тебе нужен Артур? Здесь он не появлялся уже два дня, и мы не знаем, куда он мог запропаститься.
— Я уверена, что с ним всё в порядке, и что скоро он придёт, — Эстель точно знала, что Ренье вернулся вместе с ней, просто не попал прямо к себе домой. — Можно мне подождать его здесь?
— Ну, хорошо, — Ренье-старший удивлённо воззрился на девочку, которую едва знал. — Если хочешь, могу предложить…
— Спасибо, ничего не надо, — поблагодарила Эсти.
— Я ещё не закончил работать в саду, так что…
— Ничего, я посижу одна.
По мере того, как шли минуты томительного ожидания, девочка чувствовала, как трясутся её колени. Эсти ловила каждый шорох, проникающий в бедную комнатку через щербатые двери с обеих сторон дома, но звуки, доносящиеся из сада, её только раздражали и мешали сосредоточиться. Когда терпение её лопнуло, Эстель вышла из дома и всмотрелась вдоль улочки в сторону школы. К необыкновенной радости, Эсти увидела кого-то, кто направлялся как раз в её сторону. Девочка не видела лица, и даже не могла разобрать, во что человек одет, но она знала, что это Артур. Она бросилась к приближающемуся парню и уже через несколько десятков метров поняла, что не ошиблась. Одежда Артура была мокрой, посеревшей от влаги. Увидев подругу, он так же ускорил шаг. Эсти заметила, что он прихрамывает.
— Артур! С тобой всё в порядке? Марк так и не вернулся! Что же нам теперь делать? Почему он не снял кольцо?
— Успокойся! — довольно грубо оборвал мальчик её словесный поток. — Проклятье! Я подвернул ногу, когда падал с обрыва.
— Обопрись на меня, — предложила Эсти, — я помогу тебе добраться до дому.
Она сама подхватила руку мальчика и положила её на плечи. Рука Ренье была тяжёлой, но Эсти не подала виду, что ей трудно. Дети зашли в дом, откуда всё ещё был слышен шум из сада, где трудился отец Ренье.
— Наши кольца остались там, — промолвила Эсти после минуты безмолвия.
— Может, оно и к лучшему, что мы туда больше никогда не вернёмся, — ответил Артур. — Твой брат догадается снять кольцо.
— А если он не захочет этого делать, не захочет бросать друзей? Их ведь увели пираты.
— И что же ты предлагаешь? Как ты правильно заметила, колец у нас больше нет.
— Верно. Как ты умудрился повредить ногу? Ты говорил, что упал с обрыва.
— Да. Я упал в него ещё перед тем, как попал в Зимерию, и потом, когда вернулся сюда, то свалился прямо в воду, задев скалу.
Артур помассировал ступню, после чего резко дёрнул её в сторону, отчего что-то в его ноге хрустнуло.
— Так-то лучше, — удовлетворённо сказал он, — одной проблемой меньше.
— Я придумала, что делать дальше, — поделилась Эсти. — Нам надо найти цыганку Флоренс.
— Эту сумасшедшую?! Ну уж нет, я больше с ней встречаться не хочу.
— Да пойми, что она наш единственный шанс узнать, как вернуть моего брата обратно! Ты со мной?
Артур раздумывал недолго.
— Разве у меня есть выбор?
Он поднялся на ноги и направился к выходу.
— Пошли. Чем скорее мы найдём цыганку, тем скорее всё это закончится.
Дети решили прогуляться к оврагу, у которого Артур видел цыганку, когда та передала ему кольца. Боясь упустить Флоренс Каповиллу из виду, ведь она могла неожиданно появиться в любой момент, они озирались по сторонам. Так никого и не встретив, кроме одноклассницы Эсти, которая мчалась на велике мимо школы и даже не остановилась поболтать, поскольку испугалась хулигана Ренье, друзья добрались до оврага, с которого был виден порт. Они сели у самого склона прямо на траву и молча смотрели за снующими моряками, которые разгружали корабль.
— Тут вечно кипит жизнь…
От неожиданности дети вздрогнули. Они сразу узнали голос старой Флоренс, которая появилась за их спинами.