- Постараюсь, - пообещала я, прекрасно понимая, что привычку сначала говорить, а потом думать вряд ли когда-нибудь удастся искоренить.
Все это время неотступной тенью за мной следовал Воллэн. Дождавшись, когда Арон, наконец, наговорится и умчится следом за остальными старейшинами, эмпат сунул мне в руки небольшой свиток.
- Что это?
- Прочти, и узнаешь, - как-то безнадежно вздохнул советник, словно приближался конец света, Этара рушилась, а ее обитателей ожидало неминуемое вымирание.
Раскрыв свернутый листок, пробежалась по нему взглядом. И едва не закричала от радости. Послание было от эльфов. Неразлучная парочка писала, что покидает Неаль, где они провели летние каникулы, и, прежде чем отправиться в Нельвию, намеревается заскочить ко мне в гости. Как они сумеют побывать в Драгонии и успеть к началу занятий в геллионской школе магии, я не представляла, да, честно говоря, и не хотела заморачиваться. Главное, друзья снова будут рядом. Пусть и недолго. И все хоть на какое-то время станет как раньше!
Пританцовывая и посылая встречным эмпатам счастливые улыбки, побежала делиться сногсшибательной новостью с Эдель, по пути заскочив к лекарю Морту за исцеляющей мазью. Уверена, принцесса обрадуется и не будет, подобно своему милейшему супругу, воспринимать приезд моих друзей, как вселенскую трагедию.
Проведя у Эдель весь вечер, ближе к полуночи отправилась к себе. Время за игрой в карты пролетело незаметно. Теперь, когда я обрела статус Владычицы, мало кому удавалось меня обыграть. И дело тут вовсе не в моих скрытых талантах. Просто придворные не решались выигрывать, предпочитая жить с государыней в мире, даже если для этого приходилось расстаться с парой-тройкой золотых монет. Еще один плюс…
Сменив тесное платье на легкую сорочку, отпустила фрейлин. Те, одарив меня очередной порцией дифирамбов, быстро исчезли за дверью.
Обмакнув подушечки пальцев в айфеловом масле, принялась массировать виски. Лекарь Морт уверял, что этот бальзам оказывает расслабляющее действие, и всю ночь я буду спать словно младенец. Очень на это надеюсь. Потому как в последнее время меня довольно часто мучила бессонница, а, значит, и не было встреч (хотя бы во сне) с Дорриэном.
Распустив волосы, некоторое время вглядывалась в свое отражение. Даже не знаю, нравилось оно мне сейчас или нет. Бледное, немного осунувшееся лицо (результат бессонных ночей), глубокие карие глаза, сейчас, когда могла быть самой собой, потухшие и печальные; пухлые губы, давно не знавшие поцелуев. Да, на последнем портрете я выгляжу значительно лучше.
Вспомнив о трофее, захваченном в галерее памяти, осторожно коснулась золотой пластины, инкрустированной голубой жемчужиной. Интересно, кому принадлежал этот гребень? Женщине с лазурными глазами или же другой представительнице королевской династии?
Нужно спрятать его подальше, иначе, если Воллэн узнает, что я временно изъяла его их сокровищницы, мне не сносить головы. С поспешностью раскрыла шкатулку и хотела уже похоронить украшение в ее недрах, когда гребень неожиданно выскользнул из рук.
Нашарив заколку, вскрикнула от боли. Один из острых зубцов впился в палец, на коже выступила алая бусинка крови. Слизнув соленую на вкус каплю, обработала ранку и запихнула гребень в ларец. Ничего себе украшеньице! Таким и убить можно!
Нырнув под шелковую простынь, с наслаждением потянулась. Наконец-то этот день закончился, и наступила еще одна ночь. Зажмурившись, приготовилась к новой встрече с любимым…
…Багряный купол небес, будто забрызганный кровью, накрыл город. По земле зазмеились сгустки тумана, словно призраки Тьмы, выползая из подворотней, сточных канав и стекаясь к площади, где яростная толпа, облепившая постамент, ожидала казни.
Путаясь под ногами эмпатов, серые клочья достигали возвышенности, устремляясь к коленопреклонной женщине, которую двое солдат только что возвели на помост, прежде грубо швырнув ее к ногам мага, уже поджидавшего свою жертву. Солдаты замерли чуть поодаль, не спуская глаз с темноволосой эмпатии.
Туман, покружив над пленницей, снова метнулся вниз, навстречу седовласому старцу в светлой тунике, степенно поднимавшемуся на помост. Следом за ним еще двое старейшин взошли по ступенькам и обратили свои взоры на выкрикивающую гневные проклятия толпу.
Первый из них произнес:
- Эта женщина, - собравшиеся зашумели пуще прежнего, поэтому эмпату пришлось возвысить голос, - эта женщина, которой мы вверили свои жизни, судьбу нашего королевства, предала нас. Она уничтожила наши души, обрекла на вечную жажду, с которой нам придется бороться до конца своих дней.
Дикая ненависть раскаленной лавой бурлила вокруг, сметала все на своем пути, готовая в любой момент захлестнуть помост и испепелить преступницу, с равнодушием внимающую словам старейшины. Эмпатия казалась спокойной и невозмутимой, с достоинством истинной королевы она была готова принять смерть от своих подданных.
А старец тем временем уже кричал, пытаясь заглушить рев беснующейся толпы:
- Велена! - В одном этом слове слышалась такая неистощимая жгучая ярость, что ее хватило бы затопить целые континенты. - За свои преступления, за жизни, которые по твоей вине были загублены, Совет старейшин приговаривает тебя к негрезии. Приговор будет приведен в исполнение немедленно.
Велена вздрогнула, будто только сейчас поняла, где она находится, и какая участь ей уготована. От былого хладнокровия не осталось и следа. Подняв на старейшин пронзительно-синие глаза, сейчас потемневшие от страха, королева дрожащим голосом закричала:
- Вы не посмеете! Вы не властны над моей душой! Никто не властен!
Один из старейшин подошел к эмпатии и сказал тихо, так, чтобы его слова услышала только она:
- Из-за тебя наши души прокляты, так пусть же и твоя не найдет покоя ни здесь, ни в любом другом мире. - Стерев слезу, испуганно скользнувшую по щеке пленницы, торжествующе прошептал: - Наши страдания когда-нибудь закончатся, твои же будут длиться вечно. - Эмпат обернулся к палачу, властно приказал: - Начинайте!
Велена предприняла отчаянную попытку вырваться, но невидимые путы вонзились в ее запястья, отчего на светлой коже проступили багрово-синие кровоподтеки.
Обезумевший от страха взгляд скользнул по кровожадной толпе, отыскав в ней знакомое лицо. Лицо эмпата, окруженное сизой мглой, словно стремящейся скрыть его от Велены. Их глаза встретились.
- Скажи им! - громко, насколько хватило воздуха в легких, прокричала Владычица. - Ты ведь знаешь правду!
На лице эмпата отразилась горькая безнадежность. Он сделал несмелый шаг вперед, но затем, резко отступив, скрылся в сумерках.
- Спаси меня, - обреченно прошептала Велена, понимая, что ей уже никто не поможет.
Молить о снисхождении не имело смысла. Совладав с собой, эмпатия вскинула голову, готовая встретить свою смерть. Вот только в глазах плескалась паника, неистово вздымалась грудь в ожидании страшных мук.
Маг приблизился к женщине. Направив к ней руки, зашептал слова заклинания. На ладони сверкнула молния. Резкое движение, и яркая вспышка прожгла сердце Велены, проникла внутрь, болью пронзив каждую клеточку. Эмпатия изогнулась в агонии, из последних сил сдерживаясь, чтобы не закричать. Но когда легкая, почти прозрачная субстанция, покинула ее тело, она не выдержала. Крик абсолютного первобытного ужаса пронзил тишину.