Шафран шла уже более трех часов, без перерыва поднимаясь и спускаясь, когда Вандо, который был в нескольких ярдах вверх по дороге, внезапно остановился как вкопанный. Колонна немедленно сделала то же самое.
Вандо посмотрел вниз, сделал пару шагов в обе стороны и уставился на землю. Он попросил Макори присоединиться к нему.
Шафран наблюдала, как Вандо и Макори стояли, сгрудившись над чем-то, что привлекло внимание Вандо - следы, предположила она. Вандо присел на корточки, поднял ветку и указал ею на пятно на лесной подстилке. Макори присел на корточки рядом со следопытом, и они оживленно спорили, пока остальные ждали.
Макори вернулся к своей команде и сказал - "Вандо нашел несколько пар следов. Он уверен, что один из них принадлежит белому человеку. Он говорит, что этот человек тяжелый и что он спотыкается и шаркает ногами, как будто очень устал или ранен, хотя нигде нет следов крови.
- ‘Это похоже на Де Ланси,’ - сказала Шафран. - ’Но почему Вандо уверен, что отпечатки были сделаны европейцем?
- Они гораздо более неуклюжи, более очевидны, чем другие. Простите меня, но Вандо говорит, что слон может передвигаться по лесу с большей грацией, чем белый человек.
Когда псевдо хихикнул, Шафран добавила: - Де Ланси действительно большой тупица. Итак, мы идем за ним?
- Да, но если мы найдем лагерь, остальным придется укрыться, а мы с Тайгой пойдем и попытаемся найти Де Ланси.
- Нам обязательно его спасать? Он мерзкий человек. Он пытал сотни людей.
- Это я тоже слышал. Но сейчас это не наше дело. Все, что мы знаем, - это то, что повстанцы совершили преступления убийства и похищения людей. Наша задача - освободить их жертву.
Макори пристально посмотрел на Шафран, в то время как псевдо наблюдали, очарованные, но также смущенные этим разговором между белой женщиной и черным мужчиной, которые относились друг к другу как к равным. Как такое могло случиться? Белые люди не считали черных равными себе. Женщины, конечно, не были равны мужчинам. И все же они были здесь.
- ’Должен ли я напоминать вам об условиях нашего соглашения? - спросил Макори.
- Конечно, нет, - ответила Шафран. - Ты командуешь.
Мужчины кивнули с облегчением, что законный порядок вещей был восстановлен, не заметив, как Вамбуи закатила глаза, глядя на Шафран.
Макори коротко кивнул. - Хорошо. Он повернулся к окиекскому следопыту и, перейдя на суахили, сказал: - "Вандо, показывай дорогу".
Два часа они молча шли по лесу. В тени деревьев, с единственными звуками, исходящими от песен птиц наверху и шороха животных в подлеске, было трудно поверить, что это было место, где шла война и проливалась кровь. Время от времени Вандо останавливался и что-то шептал Макори. Следуя за ним, Шафран узнала, что следы белого человека говорили Вандо о том, что его физическое состояние ухудшается. Если его похитители не прибудут в пункт назначения в ближайшее время, они будут вынуждены остановиться, если хотят сохранить жизнь своему пленнику.
С каждым шагом напряжение росло по мере приближения неизбежного контакта с врагом. Живот Шафран сжался немного сильнее, когда она подумала о том, что произойдет, если люди, за которыми они охотились, обнаружат, что за ними следят.
Все, что им нужно сделать, - это вернуться, устроить засаду, и нам конец.
Она провела рукой по лицу, чтобы вытереть пот с глаз, и криво, измученно улыбнулась, когда ей в голову пришла еще одна мысль. Теперь она была в большей безопасности здесь, с остальными, чем если бы попыталась вернуться к машинам одна. Это означало, что она больше не сможет убегать от неприятностей, даже если захочет.
Лес, казалось, затих, как будто птицы и животные отступили в гнезда, укрытия и норы в ожидании надвигающейся бури. Воздух становился тяжелым, наэлектризованным от предвкушения.
Вандо поднял руку, и Макори повторил этот жест, останавливая колонну. Они еще раз посовещались, и Вандо сошел с тропинки в лес и исчез. Сам Гудини не смог бы проделать более волшебного трюка.
- ‘Вандо видел следы других мужчин в этом районе, - сказал Макори Шафран. - Он считает, что мы, возможно, приближаемся к лагерю, поэтому собирается посмотреть сам.
Макори выставил двух дозорных, затем велел остальным отойти. Псевдо шли уже несколько часов и радовались возможности отдохнуть и получить немного еды и воды внутри себя.