Женщины-воины резко отличались от крестьянок. Их фигуры были мужеподобны, это были жестокие свирепые бойцы.
Но Арда не была похожа ни на кого: грубое лицо с волевым подбородком и ярко очерченными скулами, длинный нос и плотно сжатые маленькие губы. Глаза как два черных огонька, в них нельзя было найти сострадание. Ростом она была по меньшей мере на голову выше остальных девушек.
По традиции возглавить амазонок могла любая из тех, кто способен вызвать действующую ксанфу на бой на мечах. Бой проводился честно, но по окончании в живых могла остаться только одна. Новая ксанфа отрубала голову проигравшей. Кровь, бившую фонтаном, нужно было испить. После этого на лбу победительницы рисовали кровью треугольник, подразумевающий вершину горы. Символ власти над амазонками.
Когда Арда вызвала на поединок правившую на тот момент Зирду, никто не сомневался в том, что она их будущая ксанфа, хотя ей было всего лишь семнадцать лет. После победы над Зирдой Арда должна была пройти еще один обряд: охота на крупного зверя одной в глухом лесу.
Одомашненных животных, что жили с ними, убивать было строго запрещено, поэтому в пищу употреблялось мясо только диких животных, которых добывали за пределами реки. Если ты вызываешься стать новой ксанфой, значит, должна доказать, что сможешь прокормить своих амазонок. Для того чтобы исполнить многовековой обряд, Арда отправилась в лес за реку.
Она не боялась охотиться в одиночестве. Ее глаза выискивали зверя, но вдруг амазонка услышала странный шум. Привязав лошадь к дереву, она отправилась на звук. Даже обладая таким массивным телом, женщина умела двигаться бесшумно.
Идти пришлось недолго. Выглянув из-за широкого дерева, она увидела, что спиной к ней сидит обнаженный мужчина. Он был весь в крови и, казалось, плачет. Как бы бесшумно ни двигалась Арда, незнакомец ее услышал. Обернувшись, он в ужасе отшатнулся.
— Помогите, прошу вас. Я нашел ее в лесу и не знаю, как помочь. Кажется, на нее напал медведь.
Мужчину трясло. Он, хоть и выглядел внушительно, вел себя крайне странно, а в своих словах был будто сам не уверен. Ростом незнакомец не уступал ей; было видно, что у него крепкое тело и он может стать серьезным противником.
— Кто ты такой и что здесь делаешь? — Арда уже обнажила меч, но тут увидела лежащую на земле рядом с ним девочку. Это была принцесса Джоан.
— Я заблудился. Помогите же мне, она умирает!
Даже для жестокой амазонки это было страшное зрелище. Лица из-за запекшейся крови практически не было видно. Один глаз был вырван, плечо разодрано. Девочка была без сознания и едва дышала.
Мужчина даже не успел опомниться, как Арда молниеносно взмахнула мечом. Стой она чуть ближе, отделила бы голову от тела. Но он держался за глотку и захлебывался собственной кровью. Амазонки никогда не оставляли в живых мужчин, но этому человеку она все равно не дала шанса. Незнакомец мучительно умирал и был не нужен, а вот с маленькой девочкой надо было что-то делать. Ее было необходимо спасти, и действовать следовало быстро.
Арда обошла уже бездыханного мужчину и подхватила девочку на руки. Сделав несколько шагов, внезапно остановилась. Рычание дикого зверя застало врасплох. Ксанфа медленно повернулась. Она готова была поклясться, что зверь стоял на том самом месте, где она оставила умирающего мужчину.
— Я так долго искала тебя, но сейчас ты не вовремя, — обратилась она к медведю, будто он мог что-то понять. — Это ты ее покалечил?
Животное ничего не ответило и медленно сделало пару шагов вперед, после чего встало на задние лапы. Арда не двигалась. Зверь был выше, и справиться с таким, когда на руках ребенок, невозможно.
— Пожалуйста, уходи, — она сама не понимала, зачем разговаривает с ним, но косолапый смотрел прямо в глаза. — И мы оба сегодня не пострадаем.
Медведь опустился на передние лапы и попятился назад, после чего развернулся и убежал в чащу. Амазонка с облегчением выдохнула. Сегодня она не завершит ритуал посвящения в ксанфу, но новая девочка более ценный дар. Если выживет.
Арда очень торопилась. Найдя небольшой ручей, она спешно начала промывать страшные раны. Когда она смыла кровь с лица, стало видно, что раны не были рваными. Щека была насквозь пробита одним клыком, а второй, видимо, угодил в глаз. Из раны все еще сочилась кровь. Приподняв волосы девочки, Арда увидела на затылке два таких же глубоких следа от зубов. Левая рука тоже сильно пострадала: видимо, зверь тащил девочку за плечо после того, как отпустил голову. Следы от клыков были огромными. Такой медведь мог запросто раздробить ей череп, но, к счастью, сами укусы оказались даже не смертельными.