Зал был огромен, с высокими потолками и с окнами, пропускавшими лучи солнца. Над троном красовался огромный синий гобелен с изображением герба Медеуса: лютня, скрещенная с копьем. Все остальное пространство было свободным, отчего даже шепот долетал до углов помещения. Это помогало и без того измотанному старику: его тихий хриплый голос доносился до каждого.
— Я остановился в надежде, что он не потащит принцессу дальше. В этот момент я и заметил солдат. Они все-таки слышали мой крик и следовали за нами. К несчастью, шум, производимый приближающимися солдатами, спугнул медведя. Зародившаяся было надежда угасла. Зверь схватил девочку за плечо и убежал, больше не останавливаясь. Мы преследовали его до ночи, но безуспешно… Лес слишком густой, даже солнце сквозь такую чащу практически не попадало на землю… По следам, в темноте, найти медведя было невозможно. Мы сделали все, что было в наших силах, Ваше Величество. Боюсь… она не выжила.
После этих слов старик, потеряв сознание, распластался на полу. Удивительно, что его сердце не разорвалось после всего, что он пережил за последние недели. Но здоровье у семидесятипятилетнего священника было на зависть даже молодым солдатам. Крайне редко кто доживал до такого возраста.
Считалось, что служба Богам дарила здоровье и долголетие. Служители святилища жили намного дольше королей, не говоря уже об обычных крестьянах. Поэтому казнь священников была запрещена, ибо не избежать кары за это от высших сил.
— Унесите его в святилище, пусть за него молятся его собратья. Когда он очнется, то будет молиться за душу моей несчастной дочери. Если я казню его, Боги покарают меня. Отберут моего последнего сына. Я даю Питеру право жить, но из святилища он больше не выйдет до конца своих дней! Если бы я знал, чем обернется мне эта помолвка, то никогда бы не отпустил своих детей в этот проклятый город Элрог.
После этих слов, сказанных королем, тишина, стоявшая в зале, превратилась в гул. Слишком много лет война между королевствами истощала земли, гибли люди, женщины растили детей без отцов. Кроме того, живущие в окрестных лесах варвары забирали одиноких женщин в плен. И вот, когда война закончилась, все с нетерпением ждали помолвки наследника короля — принца Луи и принцессы Шарлотты Фонтегорн из королевства Элрог: эта помолвка давала надежду на установление мира. Нельзя было позволить больному королю разрушить и без того хрупкий мир.
Когда-то его считали мудрым правителем, хорошим мужем и добрым человеком. В сорок один год он был все еще привлекательным статным мужчиной. Он всегда вместе с армией участвовал в сражениях. Годы не давали ему распухнуть, как многим другим правителям, что не вставали с блаженных тронов. Но за последний год болезни все изменилось, и в этот день рассудок будто совсем покинул его. Он объявил траур по несчастной малышке и удалился из зала, еле передвигая отекшими ногами.
Установление мира между королевством Медеус и Элрогом для всех считалось невероятным достижением. Восемь веков между ними шла война, но сейчас, благодаря помолвке Луи и Шарлотты, все должно было измениться.
Заключить мир между королевствами помог главный советник, лорд Ларден. Он обладал невероятным даром убеждения. Его идея женить Луи на принцессе Шарлотте изначально была резко отвергнута Жаном. Однако король понимал, что численность его народа была значительно больше, чем численность Элрога, но солдаты уже не настолько крепки против знаменитой конницы врага.
Раз в шесть лет все короли континента, а их было пять, собирались в священной долине на переговоры. Это единственное место, где оружие запрещено было даже проносить на территорию. Правители чаще всего обсуждали торговлю и новые изобретения. Даже в таком месте каждый раз вспыхивал раздор между домом Фриель и домом Фонтегорн.
Год назад Жан тяжело заболел. Никто не верил, что он оправится после тяжелого удара, но позора в случае, если он не явится на собрание, король боялся больше всего. Однако жена Маргарита убедила его, что отправить Лардена вместо себя будет самым разумным решением. Она тоже поддерживала идею свадьбы сына и Шарлотты, ведь война нещадно разоряла их земли. Этому пора было положить конец.
На собрании король Чарльз Фонтегорн не мог насладиться моментом, когда увидел, что вместо Жана прибыл всего лишь главный советник. Но Ларден знал, что
делать. Своей настойчивой аргументированной речью ему удалось убедить всех в том, что свадьба необходима.
Обычно короли соседних земель не вмешивались в вечную войну, но здесь даже они поддержали план советника короля Медеуса.