Мужчина так глубоко задумался, что не услышал, как подошел главный советник.
— Я искал вас, сир Роланд, — тихо зашептал лорд Ларден.
Он был невысок и полноват, с залысиной на голове. Маленькие глаза вглядывались в человека, будто видели его насквозь.
— Зачем же я понадобился вам? — в полный голос спросил могучий рыцарь, с трудом отвлекаясь от своих мыслей.
— Хотел спросить, где были вы, когда принцессу Джоан заживо пожирал медведь? — с укоризной во взгляде произнес Бастьен.
— Я был с солдатами. Давал им поручения насчет пленников, которых мы привезли в город. Мелкие преступники, воры, пьяницы. Во время остановки нельзя было терять бдительность, чтобы никто из них не смог сбежать или напасть на королеву, ее детей или кого-то из нас, — спокойно ответил Роланд.
— Однако трехлетнюю девочку утащил медведь. С вами было три сотни солдат, почему никто и близко не находился рядом с ней? Как вы допустили такое? — рычал советник ему на ухо.
— Мы не ожидали, что священник покинет территорию лагеря. Было спокойно, ничто не предвещало беды. Наш лагерь хорошо охранялся, и они не уходили далеко. Солдаты были достаточно близко и слышали, как священник звал на помощь. Когда бросились в погоню, было слишком поздно. Даже взрослый человек не выжил бы после того, как его терзал медведь. Священник сказал, что медведь схватил девочку за лицо, голова полностью была в пасти… Никто не может выжить после таких травм, наверняка ее череп раздроблен. Мы преследовали его уже просто ради того, чтобы наш несчастный король мог попрощаться с Джоан и сжечь ее тело. Положить ее пепел под плиты в усыпальнице, где похоронен прах всех предков Жана, — сир Роланд продолжал смотреть в окно, будто искал в лесу какой-то знак.
— Король не в себе; боюсь, он может казнить священника, да и ваше положение оставляет желать лучшего. Из-за каких-то пленников вы не уследили за шустрой непослушной девчушкой. Королева после возвращения не выходит из своих покоев. Радость от помолвки Луи, означающей конец войне, не сможет облегчить горе несчастных родителей. Сейчас все под угрозой, пока не состоится свадьба и не родятся наследники. Мы ведь не знаем, когда это произойдет, девочка еще недостаточно взрослая, чтобы произвести на свет ребенка. Помолвка принцессы Джоан и Эрика должна была еще больше укрепить союз. Знаете, чего мне стоило убедить короля пойти на все это? Даже Фонтегорны готовы были ждать, а теперь наш мир может пошатнуться. Надеюсь, молва о том, что король проклинает помолвку Луи, дальше стен замка не пойдет! — брызгал слюной в ухо Роланду лорд Ларден.
— Если король казнит меня, значит, такова воля Богов. Но вы не посмеете совершить непоправимое. Священник не должен пострадать. Я тоже боюсь, что его жизни все еще угрожает опасность: гнев короля силен. Если в Элроге об этом узнают, думаю, Шарлотту вернут домой еще до свадьбы. Тогда народ может свергнуть наших правителей за предательство, и разрухи не избежать. Теперь ваша обязанность — следить за тем, чтобы союз не распался. Вы остаетесь за главного, пока король не ушел на тот свет. Я думаю, нам ничего не остается, кроме как предложить Жану отказаться от престола в пользу юного принца Луи, а самому удалиться в священную долину. Маргарита будет регентшей до момента, пока Луи не сможет самостоятельно править королевством, — все так же спокойно ответил Роланд.
Священная долина была не только местом сбора королей. Там проходили обучение все священники континента. Люди, теряющие надежду на выздоровление, приходили сюда с миром и доживали свой век, проводя его в молитвах. Сюда являлись даже те, кто просто оставался без крова. Каждое королевство обязано было присылать в долину часть своего урожая, поэтому пропитания хватало на всех с лихвой. Отправить туда Жана было действительно удачным предложением. После отречения Жана от престола все смогут быстро забыть о его необдуманных словах. Тех, кто отправляется в долину до конца своих дней по собственной воле, больше не осуждали за любые поступки.
— Вы сначала себе помогите, дорогой сир. При всем уважении, я не собираюсь вас защищать, вы допустили серьезную оплошность. Все ваши заключенные вместе взятые не стоят жизни одной принцессы. Единственное, что может вас защитить от казни, — это ваши военные подвиги. Люди помнят ваши заслуги перед королевством, и это шанс не лишиться головы.
— Король может и не приговорить меня к казни, — произнес Роланд, сделав акцент на слове «король». Было ясно, что Роланд понимает: Бастьен уже считает себя