Оливер опустился в дыру и начал спускаться в темноту. Затем последовала Люсинда. Поместив руки на глинистую землю, она шагнула вниз по лестнице, ухватившись за полуразрушенную верхнюю ступеньку и опускаясь вглубь.
- Пропусти меня вперёд, - сказал Уилл. Я кивнула, не желая признавать, что это пугало меня куда сильнее, чем полет. Я натянула кожаные перчатки, которые мне дала Люсинда. Я до смерти боялась, что ладони вспотеют, и я соскользну.
Уилл опустился внутрь дыры в дереве, уверенно двигаясь вниз под землю, словно он ничего не боялся. Я посмотрела через плечо на тропинку и молча пожалела, что не могла просто остаться среди колокольчиков.
Я прикусила губу и повернулась так, чтобы суметь подползти задом наперёд к первой ступеньке. Моя нога свободно повисла в воздухе. Я не видела, куда наступать. Вцепившись в основание дерева, я оперлась на ствол и медленно скользнула ниже, пока носком башмака не нашла ступеньку.
Живот скрутило. Впиваясь пальцами в земляную ямку у верха лестницы, я подалась назад. Мой вес сместился над дырой, и я почувствовала под собой пустоту, глубокую пустоту, словно это какое-то живое существо с широко раскрытой пастью, готовой проглотить меня целиком.
Ничто не удерживало меня на лестнице, кроме силы моих рук. Один промах, и я упаду. Я просто не верила в свою способность удержаться.
Я опустилась ниже, потянувшись дальше носком. Он наткнулся на следующую ступень. Сжав лестницу, я опустила своё тело, обнаруживая ступеньку за ступенькой, цепляясь за железные прутья так крепко, как могла. Холодный сырой воздух пронёсся вверх из глубокой щели, вызывая мурашки на моих руках, пока я цеплялась за холодную сталь и прислушивалась к звукам шагов по лестнице подо мной.
Голос Оливер эхом раздался ниже.
- Мег, если ты уже внутри, то справа от тебя есть рычаг. Он закроет дверь.
Он хочет, чтобы я разжала руку? Он в своём уме? Тогда только одна рука, только пять пальцев будут стоять между мной и верной смертью.
Моё сердце загрохотало, и мне стоило огромных усилий протянуть раскрытую ладонь и дотянуться до рычага. Без двойной хватки на ступеньке все чувство безопасности исчезло. Мне казалось, что в любой момент я повалюсь назад и упаду в темноту. Я дёрнула рычаг вниз и снова сжала ступеньку так сильно, что ощутила боль в ладошках.
Дверь над моей головой с грохотом закрылась, погружая нас во тьму. Частицы камня и грязи с низа двери посыпались вниз, вниз, вниз. Тихое постукивание эхом отразилось от холодных металлических стен шахты, затем не осталось ничего, ничего кроме сырого запаха земли, ржавчины и затхлой воды.
Черт подери.
Я продвинулась ниже, дотягиваясь ногой до следующей ступеньки. Я нащупала перекладину и перенесла вес на неё.
Нога соскользнула.
Я ахнула. Мои руки сжались, я как можно плотнее прижалась всем телом к лестнице. Я не могла пошевелиться. Не могла отпустить. Я старалась дышать, но грудь сдавило. Руки ощущались такими же прочными, как клубничное варенье. Я не сумею висеть так вечно.
Я упаду.
- Мег? - до меня донёсся голос Уилла. Он принёс с собой головокружительную волну тепла. Он нахоидлся прямо подо мной. Я постаралась по-настоящему вздохнуть. Стало немного легче.
- Я не могу пошевелиться, - мой голос дрожал, когда я сказала это. Да хоть бы я и сдвинулась с места, что толку? Мы находились в узкой шахте под землёй. Несомненно, именно такие ощущения возникали при спуске в могилу.
Или при падении в сам ад.
- Просто сделай шаг вниз, я прямо под тобой, - сказал он, его голос прозвучал громко в закрытом пространстве.
Я хотела. Я пыталась. Каждый раз, когда я сдвигалась с места, чтобы сделать шаг, моё тело сотрясала такая ужасная дрожь, что мне казалось, будто я вот-вот выдерну ступеньки из стены. Я не могла заставить ногу опуститься, как бы ни стремилась это сделать.
- Я не могу, - мой голос прозвучал как надломленное рыдание, и я сгорала от стыда.
- Не двигайся. Я поднимаюсь.
Двигаться? Я вывернула запястья, держась за ступеньку изо всех сил, когда почувствовала вибрацию. Что он собирался делать? Как он мог подняться?
Затем я почувствовала Уилла, его руки дотянулись до ступеней по обе стороны от моих ног. Его тело легко продвинулось вверх, задев мои бёдра и подтянувшись позади меня. Шок, как молния, огнём разгорелся во мне.
Его руки сомкнулись рядом с моими, ладони скользнули по моим рукам, и я почувствовала тепло и давление его тела, укрывшего меня от ужасной темноты. Я чувствовала его прикосновение каждой своей частичкой, его бедра прижимались к моим, а его ноги нашли точку опоры на той же ступеньке, на которой стояла я. Его дыхание кружило около моей шеи чуть ниже уха, когда он сжал мою руку.
- Я держу тебя, - прошептал Уилл. - Я не дам тебе упасть. Одна ступенька за раз. Мы сделаем это вместе.
Волна головокружения прокатилась по мне. Мне казалось, словно я падаю, но его надёжная рука сомкнулась поверх моей.
- По одной ступеньке за раз, - повторил он, и его жаркий шёпот поцеловал моё ухо. - Мне нужно, чтобы ты разжала ладонь.
Моё тело задрожало, когда я почувствовала, как горячая слеза скользнула по щеке. Я заставила себя сделать глубокий вдох и разжала руку. Я чувствовала тепло ладони Уилла сквозь перчатку, когда он прислонился сильнее, защищая меня от моих страхов и темноты. Он направлял наши руки ниже, пока мои пальцы не коснулись твёрдой стали.
Я сжала новую ступеньку, когда его рука скользнула вокруг моего запястья, и Уилл помог мне спуститься.
- Теперь нога, - его спокойная уверенность не могла ослабить мою панику настолько, чтобы позволить мне поднять ногу самостоятельно, хоть я и чувствовала, как он опускает своё тело, призывая меня последовать за ним. Прижав свою ногу к моей, он повёл нас вниз, направляя мой носок на следующую ступеньку.
Я выдохнула, и воздух покинул моё тело прерывистым потоком.
- Хорошо, - я почувствовала, как его губы легонько коснулись моей шеи. - По одной за раз. Всего по одной за раз.
Рука, нога, рука, нога, мы вошли в ритм, пока его тело скользило рядом с моим при каждом медленном шаге вниз. Окружённая его теплом и силой, я могла больше не сосредотачиваться на темноте или ужасной высоте лестницы. Мир сузился до непоколебимого круга его рук и тяжёлого биения моего сердца, колотившегося так громко, что казалось, будто звук эхом отражался по помещению.
Мои руки и ноги болели от усилий, а нутро трепетало с такой мощью, что на мгновение мне показалось, будто я могла бы выпорхнуть назад к дереву. Казалось, мы спускались часами. Подавленная и выбитая из колеи, я больше не могла сформировать ни единой связной мысли в голове.
Наконец я услышала, как внизу шаркают Оливер и Люсинда.
- Ты сделала это, Мег, - низким и хриплым голосом сказал Уилл. - Теперь уже недалеко. Я помогу тебе спуститься.
Его тело скользнуло вниз по моему, затем исчезло, оставив меня замерзать и задыхаться. Моё сердце не переставало колотиться в груди. Я стиснула зубы, решительно настроившись сделать последние несколько шагов самостоятельно.
Руки Уилла скользнули по моим бёдрам и сжались вокруг моей талии так, словно им там самое место.
Я отпустила лестницу и развернулась, обвивая руками его сильную шею. Он опустил меня вниз, и прилив головокружительного восторга лишил мои ноги сил. Не думаю, что могла бы стоять - настолько мои страхи взяли надо мной верх.
- Спасибо, - прошептала я, дрожа.
- Пожалуйста, - Уилл держал меня, его губы практически касались моих.
Я не могла стоять, не могла дышать. Несомненно, ноги не касались земли, поскольку её я не чувствовала. Осознавая только его близость, его прикосновение, я ждала. Предвкушение скрутило моё дрожащее тело, и я мучительно желала, чтобы Уилл поцеловал меня.
Шипение масляной лампы нарушило тишину, и мои глаза обожгло внезапным уколом света. Череда огоньков, вспыхнувших один за другим, озарила помещение.