Я гадала, где же остальные, и нашли ли они вообще мою записку. Меня мучила мысль о том, что Уилл может лежать где-то на пустошах один, раненый.
При мысли потерять Уилла навсегда в моем горле встал ком.
Это все моя вина. Если бы я никогда не открывала ключ, ничего из этого не произошло бы.
Машина Рэтфорда осталась бы погребённой навечно.
Что я наделала?
Стоя на крошечном клочке света, я оказалась охвачена истинными муками темницы. Время шло, и его отмеряли лишь звуки молотка Рэтфорда. Минуты? Часы? Могли бы пройти дни, а я бы так и не узнала.
Мне нужно что-то предпринять. Нужно попытаться сбежать. Ощупывая пол в этот раз, я стала ползать на четвереньках. Но там ничего не было. Мои руки просто шарили по твёрдой гладкой земле. Выход казался таким близким, если бы я только могла дотянуться до него. Но темница сконструирована так, что побег просто невозможен.
Я подумывала о том, чтобы сделать верёвку. Даже отодрала больше ткани от моей разорванной в клочья нижней юбки, но потом поняла, даже если я смогу забросить верёвку через прутья решётки, то как только я вскарабкаюсь наверх, мой собственный вес помешает толкнуть решётку вверх.
Выхода не было.
Я просидела в одиночестве, казалось, целую вечность, позволяя мрачным мыслям терзать мой измученный разум. Единственный вариант, при котором я смогла бы сбежать - это если кто-то придёт за мной.
Нужно молиться, чтобы другие нашли меня.
Если они не доберутся до меня вовремя, мне останется лишь одно. Я задрожала. Если Рэтфорд силой принудит меня использовать ключ, мне придётся сыграть неправильные ноты. Я проглотила твёрдый комок в горле, и мои внутренности скрутило узлом. Я не знала, что произойдёт с машиной, если я это сделаю. Скорее всего, она взорвётся, или произойдёт что-то не менее ужасное. Или Рэтфорд потеряет терпение и пристрелит меня за срыв его планов.
Что бы ни случилось, я умру. У меня не оставалось другого выбора.
Сидя в квадратике света, я протянула руку и водила пальцем по крестообразной тени на ладони. Снова и снова я прочерчивала сначала одну линию, затем следующую, бубня при этом молитву. Это давало мне возможность подумать о чем-нибудь, помимо надвигающейся смерти.
Крест соскользнул с моей ладони, оставив руку купаться в свете.
Я сделала вдох, затем прищурилась и посмотрела на люк. Решётку убрали, и вниз ко мне потянулась рука. Я все ещё слышала удары молотка Рэтфорда.
«Да!»
Со своего места я не могла понять, кто ко мне тянулся - Уилл или Оливер. Мне все равно. Это выход.
Я вскочила на ноги, вытягиваясь на носочках и пытаясь ухватиться за своё спасение. Стиснув чьё-то запястье, я вознесла благодарственную молитву за сильные пальцы, которые крепко держали мою руку.
Мой спаситель вытащил меня одним быстрым рывком. Я выбралась из ямы на коленях и подняла глаза.
«Нет!»
- Аластер, - я отпрянула на дюйм, едва не грохнувшись обратно в яму. Свет от факела осветил бледные волосы и глаза графа. Я видела пылавшую в них одержимость. Одержимость и ярость.
- Мы снова встретились, мисс Таверншемтон, - в его голосе не звучало ни капли веселья.
- Как вы меня нашли? - прошептала я.
Страх закрался в моё сердце. Я медленно вытерла руку о порванную юбку.
- Я знал, что все наши пути рано или поздно встретились бы здесь, поэтому я ждал, присматривая за Рэтфордом. Кажется, ты меня не разочаровала, - он снова предложил мне руку, но я отказалась притрагиваться к ней. Было в его глазах нечто пугающее. Я поднялась на ноги.
Тревога в моем сердце была слишком неистовой и отчётливой, чтобы игнорировать её. Я не могла ему доверять.
Аластер протянул руку и посмотрел на ворота.
- У нас не так много времени до возвращения львов. Я отвлеку Рэтфорда. Тебе нужно проникнуть внутрь машины, использовать ключ, чтобы разблокировать её, а затем разбить линзы изнутри. Это единственный способ уничтожить машину раз и навсегда.
Я кивнула. Разрушить машину. Это я могла сделать. Но не уничтожит ли это меня в процессе? У меня сложилось такое чувство, будто этому человеку все равно, станет ли моя смерть побочным эффектом. Я вновь осознала, что у меня нет выбора, и все имеющиеся у меня решения указывают на жестокий конец.
- Подожди, пока я не завладею его вниманием. Держись в тени, - Аластер выпрямился во весь рост, расправил лацканы, затем вошёл в железные ворота.
- Улисс, - поприветствовал он Рэтфорда. Происхождение Аластера слышалось в его голосе, который обладал аурой властности и приказного тона, какого я прежде никогда от него не слышала. Я выглянула из-за краешка ворот, затаив дыхание и боясь, что даже тихий звук может выдать меня.
Где-то вдалеке я услышала лязг. Нужно пошевеливаться.
Рэтфорд медленно поднялся, оставив гаечный ключ в машине. Он вытер руки об кузнецкий фартук и посмотрел на Аластера. Его печальные глаза говорили о многом. Рэтфорд выглядел так, будто смотрел в глаза собственной смерти.
- Хотел бы я сказать, что рад вновь видеть тебя, Аластер, - голос Рэтфорда зазвучал ниже. Он возился с чем-то в кармане.
Аластер пошёл по кругу влево, привлекая взгляд Рэтфорда к себе и давая мне шанс пробраться по помещению вправо. Я прокралась на цыпочках так быстро и тихо, как могла, затем нырнула за одну из толстых каменных колонн, поддерживающих потолок камеры.
- Прошли годы, - сказал Аластер. - Ты ни капли не изменился.
Рэтфорд сделал шаг назад. К счастью для меня, он не отводил взгляда от Аластера.
- Хотел бы я сказать то же самое о тебе. Когда мы виделись, ты был порядочным человеком.
- Что заставило тебя думать иначе? - спросил Аластер. Я тихонько выбралась из-за колонны. Машина времени находилась всего в двадцати футах от меня. Дверь оказалась открытой. Я могла бы войти, разбить её и покончить со всем этим.
- Потому что ты пытался убить меня, и я не сомневаюсь, что и остальных убил ты, - заявил Рэтфорд.
Я остановилась как вкопанная.
Аластер вытащил из кармана усовершенствованный пистолет и прицелился Рэтфорду в сердце.
- Ты был слишком настойчивым, Улисс. Смерть остальных на твоей совести.
Он нажал на курок, и я пронзительно закричала, но пистолет взорвался, словно дал осечку. Аластер ругнулся, выронив оружие. Оно с грохотом ударилось об пол, пока он заворачивал обожжённую руку в пальто.
Рэтфорд развернулся ко мне с безумными глазами.
Моя нога запнулась за камень, и я споткнулась, полетев на пол. Мои содранные ладони горели, но мне не удалось подняться до того, как тяжёлая рука схватила меня за шею. Рэтфорд потянул меня к себе, используя как защиту от Аластера.
- Мне следует убить тебя немедленно, Аластер, - Рэтфорд выругался, когда Аластер поднялся, извлекая пистолет и одновременно улыбаясь как бешеная собака. - В течение нескольких месяцев я жил как заложник в своём собственном доме, наблюдая, как твой наёмный убийца рыщет у моих ворот.
Аластер прищурился.
- О чем ты говоришь? Я не нанимал никакого наёмного убийцу, - он поднял пистолет. - Мне не нужен никакой наёмный убийца.
Мы все умрём. Аластер без проблем пристрелит меня, чтобы добраться до Рэтфорда. Это конец. Что я могла сделать? Я в отчаянии посмотрела по сторонам. Рэтфорд оттащил нас к колонне, и нижний конец одного из факелов почти касался моего уха. И все же Аластер колебался.
- Все верно. Убей её, и все твои тщательно продуманные планы по укреплению контроля над Орденом будут разрушены. Я уверен, даже сейчас ты представляешь себе, как созовёшь всех обратно и объявишь о своей победе.
Что мне делать? Я чувствовала, как дрожал Рэтфорд, а лязг металла по камню становился все громче. Львы приближались.
- Все мои шансы уже уничтожены. Моя старшая дочь позаботилась об этом. Мне нечего терять, - выражение лица Аластера ожесточилось.