Как и сказала Мэг, по всей поверхности сфер были разбросаны глаза, время от времени перемещающиеся.
Кашинг пошел вперед, Мэг рядом с ним, остальные держались сзади. Он понял, что верно оценил размер сфер. Помимо глаз, никаких других органов не было видно.
В шести футах от них Кашинг и Мэг остановились. Сначала ничего не произошло. Потом одна из сфер издала звук — нечто среднее между мычанием и хрипом. Как будто она прочищала горло.
Звук повторился и сменился гулкими словами. Так говорил бы барабан, если бы он получил возможность говорить.
— Вы люди? — спросила сфера. — Под людьми мы имеем в виду…
— Я знаю, что вы имеете ввиду, — ответил Кашинг. — Да, мы человеческие существа.
— Вы разумная раса этой планеты?
— Верно.
— Вы господствующая форма жизни?
— Тоже верно.
— Тогда позвольте мне представиться. Мы Группа или, если хотите. Отряд исследователей и прибыли с расстояния во много световых лет. Я номер Один, а стоящий рядом со мной называется N2. И это не означает, что один из нас первый — просто так мы различаем друг друга.
— Прекрасно, — ответил Кашинг, — мы рады встрече с вами. Не расскажете ли, что вы исследуете.
— Мы счастливы сделать это, — сказал N1, — потому что надеемся, что вы прольете свет на крайне затрудняющие нас вопросы. Область наших исследований — технологические цивилизации. Ни одна из таких цивилизаций не выдерживает определенного промежутка существования. Они несут в себе семя собственного уничтожения. На других планетах, которые мы посещали, конец технологии означал конец всего. Технология гибнет, а с нею гибнет и раса, развившая эту технологию. Она впадает в варварство и, никогда уже не поднимается из него. Внешне здесь происходит то же самое. Свыше тысячи лет человечество этой планеты живет в варварстве, и все признаки свидетельствуют, что так и будет продолжаться, но Д.и П. уверяет нас, что это не так, что эта раса много раз терпела неудачи, но после периода восстановления сил и перегруппировки она поднималась к новым высотам. Это очередная неудача, говорит Д.и П.
— Вы говорите загадками, — прервал его Кашинг. — Кто такой Д.и П.?
— Древний и Почтенный, Д.и П. — это сокращение. Он робот и джентльмен и…
— С нами есть робот, — сказал Кашинг. — Ролло, покажись нашим друзьям. Среди нас есть и робот, и лошадь.
— Мы знаем о лошадях, — сказал N2 извиняющимся тоном. — Они животные. Но мы не знаем…
— Энди не животное, — едко вмешалась Мэг. — Может, он и лошадь, но это замечательная лошадь. Он отыскивает воду, бьется с медведями и еще многое умеет.
— Я хочу сказать, — продолжал N2, — что мы не знали о существовании других роботов, кроме живущего здесь. Мы считали, что все роботы уничтожены во время так называемой Катастрофы.
— Насколько мне известно, я единственный уцелевший робот, — сказал Ролло. — Однако вы говорите, что Древний и Почтенный…
— Древний и Почтенный — хозяин остальных, — сказал N1. — Вы их, конечно, встречали. Маленькие надоедливые существа, спускающиеся сверху и потчующие вас бесконечной болтовней, все говорят одновременно, требуют, чтобы их слушали. — Он вздохнул. — Они вызывают раздражение. Мы пытались их слушать, надеясь получить ключ. Но они не дали нам ничего. Я считаю, что они древние рассказчики. Запрограммированные для рассказа о своих вымышленных приключениях. А впрочем, другой член нашего Отряда не разделяет этого мнения…
— Минутку, — сказал Ролло. — Вы уверены, что это роботы? Мы тоже так думаем, но я надеялся…
— Значит, вы их встречали?
— Да, — сказала Мэг. — Так вы думаете, что они рассказывали нам истории, придуманные для развлечения?
— Так я считаю, — ответил N1. — Другой член нашего Отряда ошибочно считает, что в их рассказах есть смысл, которого мы из-за своей чуждости не уловили. Позвольте спросить, как это звучало для вас. Будучи людьми, вы могли уловить пропущенное нами.
— Мы слушали их очень недолго, — сказал Кашинг, — и поэтому мы не можем высказать своего суждения.
— Кто-то отозвал их, — сказала Мэг.
— Вероятно, Д.и П., — отозвался N1. — Он внимательно следит за ними.
— Как бы нам с ним встретиться? — спросил Кашинг.
— С ним трудно встретиться, — сказал N2. — Он держится одиноко. Но изредка дает нам аудиенцию.
— Значит, он мало рассказывает вам?
— Много, но главным образом о своей вере в человечество. Он считает, что умеет заглянуть далеко в будущее, и, по правде говоря, не кажется встревоженным.
— Вы говорите, он робот?
— Несомненно, но в то же время и больше, чем робот, — сказал N2. — Как будто робот лишь внешне.
— Это ты так считаешь, — сказал N1. — Он умен, и все. Очень умный робот.
— Мы очень рады встрече с вами, — сказал N2. — Никто из людей сюда не приходил. Мы понимаем, что их не пускают Деревья. Как вам удалось пройти?
— Это было не легко, — ответил Кашинг. — Мы попросили их, и они пропустили.
— Значит, вы особые люди?
— Вовсе нет, — сказала Мэг. — Мы просто ищем Место, откуда уходили к Звездам.
— Уходили куда? Мы правильно расслышали?
— К Звездам. Место, откуда уходили к Звездам.
— Но это вовсе не то место, — сказал N1. — За все время мы ни разу не слышали воспоминаний об этом. Мы, конечно, знаем, что некогда люди вышли в космос, но звезды…
— Вы уверены, что это не Место, откуда уходили к Звездам? — спросил Кашинг.
— Мы ни разу не слышали упоминаний об этом, — сказал N2. — У нас создалось впечатление, что это последнее убежище интеллектуальной элиты, которая предвидела будущую Катастрофу и пыталась уберечься. Но если и так, то никаких записей не сохранилось. Мы не знаем, а лишь предполагаем. Последняя крепость разума на этой планете. Хотя, если это правда, то крепость не выдержала, потому что уже слишком много столетий здесь не было ни одного человека.
Кашинг сказал:
— Не Место, откуда уходили к Звездам?
— Боюсь, что нет, — сказал N1.
Ролло сказал Кашингу:
— Я никогда не гарантировал этого. Просто передал то, что слышал.
— Вы сказали, что мы первые люди, пришедшие сюда, что вы рады нас видеть. — Это говорила Мэг. — Но если бы вы хотели встретиться и поговорить с людьми, это так просто. Вам просто следовало отыскать людей. Может, вас не пропустили бы Деревья?
— Мы много лет назад искали людей, — сказал N2. — Деревья для нас не препятствие. Мы легко можем перелететь через них. Но люди боялись нас. Они убегали с криками или же в отчаянии нападали на нас.
— И что же теперь, когда люди сами пришли к вам, что же мы можем для вас сделать? — спросил Кашинг.
— Вы можете сказать, есть ли основания для надежды, которую высказывает Д.и П., и можно ли верить, что ваша раса снова поднимется к величию?
— Величие, — сказал Кашинг. — Не знаю. Как измерить величие? Что это такое? Может, вы скажете мне? Вы говорите, что изучили много планет, где погибли технологические цивилизации.
— На них все было, как здесь, — сказал N2. — Эта планета — классический пример классической ситуации. Технологическая цивилизация погибла, и раса, создавшая ее, впала в ничтожество — никогда не поднимется вновь.
— Тогда почему это правило не применимо здесь? О чем вы беспокоитесь?
— Это все Д.и П. Он настаивает на своей вере…
— А вам не приходило в голову, что Д.и П. водит вас за нос?
— Водит нас за нос?
— Обманывает вас. Скрывает. Может быть, смеется над вами?
— Нет, — возразил N2. — Д.и П. настоящий джентльмен. Он на это не способен. Поймите, мы занимаемся наблюдениями в течение тысячелетий. И впервые усомнились в своих наблюдениях. Раньше все совпадало до мельчайших деталей. Отсюда и наша озабоченность.