– Ах ты, дрянь!
Воспользовавшись тем, что царевна отвлеклась, оба оставшихся разбойника одновременно бросились к ней.
Первым добрался Захар. Каким-то чудом увернувшись от дубинки Марьи, он попытался ткнуть ее ножом в живот, и девушке пришлось выпустить собственное оружие, чтобы перехватить его руку. Но все равно на краткий миг запястье ожгло разрезающее кожу острое лезвие. Марья поморщилась, а следом под пальцами ее затрещали, крошась, хрупкие человечьи кости. Разбойник захлебнулся диким воплем, и от неожиданности царевна едва не разжала кулак.
– Макар! Бей курву! – раскрасневшись, точно рак, взмолился вмиг вымокший до нитки Захар.
Рыжий толстяк, на удивление, среагировал мгновенно, и его пудовый кулак тараном врезался в скулу Марьи. Царевна с вскриком отшатнулась, из глаз ее брызнули слезы, но боль лишь подстегнула ее ярость.
«Ах ты, сомий выкормыш!»
Не ослабляя хватки, она наотмашь ударила по лицу обидчика все еще зажатым в руке Захара ножом, тряхнув того, точно куклу. Макар, глухо мыча да заливая все вокруг алой кровью, схватился за лицо, а его подельник, бледный от боли, словно известь, не удержался на ногах и плюхнулся на колени.
– Дай сюда.
Ведомая безудержной яростью, царевна резко рванула клинок из переломанных пальцев разбойника и отбросила его прочь. Его товарищ, так и не отнявший от лица окровавленных ладоней, уже не двигался. Не поднялся и получивший сокрушительную оплеуху Петро. Впрочем, он, кажется, в отличие от Макара, все же дышал.
Тяжело дыша, Марья поглядела на баюкающего покалеченную руку разбойника, и у нее к горлу подступил ком.
– Эй ты! Проваливай отсюда!
Молодая царевна постаралась говорить властно и спокойно, но голос ее все одно предательски дрожал.
– Ну? Чего ждешь?
Поняв, что разбойник не реагирует, царевна повысила голос, и только тогда Захар, дрожа всем телом, но все еще злобно сверкая глазами, тяжело поднялся и медленно, спотыкаясь и пошатываясь, побрел прочь.
Марья же, дождавшись, пока он уйдет подальше, бросилась ко все еще лежащему на земле Чародею, осторожно перевернула его и с облегчением услышала тихий стон.
– Тише, тише… – подтянув Чародея к себе на колени, Марья положила ему на лоб прохладную ладонь.
– М-марья! – придя в себя, он испуганно дернулся и бешено завертел глазами. – Разбойники!
– Тш-ш-ш…
Она ласково, успокаивающе улыбнулась.
– Успокойся, уже все хорошо… Все закончилось…
Царевна невольно сглотнула, вспомнив бой. На деле все оказалось вовсе не таким, как она себе представляла. Никакого подвига. Только боль, грязь и кровь…
– Прости… – едва взглянув Марье в глаза, Чародей все понял и безвольно обмяк. – Все из-за меня… Дурак… Втянул тебя, заставил рисковать, а сам…
Он отвел взгляд и болезненно скривился.
– Ничего, это ничего… – царевна слабо улыбнулась. – Главное – ты жив.
– А старик?
– Не знаю. Сбежал, наверное… – Марья пожала плечами. – Решил, видно, почестей нам не воздавать. Ну, может быть, оно и правильно…
В ожидании вестей Марья Моревна кругами бродила по тронной зале. Как только Пескарь сообщил ей об исчезновении Володыки, она первым делом разослала щук на его поиски, а после отправилась сюда – в самый центр подводного царства, чтобы спросить ответа у самого Моря-Окияна. Однако стихия осталась безмолвна к вопросам своей царевны. Оттого ли, что запретил то сам Володыка, али даже водам неведомо было, где их повелитель, Марья не знала. И теперь ей не оставалось ничего иного, кроме как ждать. А это доводило морскую царевну до исступления.
– А-р-р! Да куда ж они запропастились-то?! Никак в ил донный провалились все разом! – в сердцах Марья стукнула о каменный подлокотник хрустального трона.
Ждать она ненавидела всегда, сколь себя помнила. Слишком уж это претило ее деятельной натуре – сидеть вот так, сиднем, покуда иные делают хоть что-то. Но вот, когда царевна уже сама готова была броситься на поиски, в зал вплыла зубастая стражница.
– Ну что? Говори же, прошу! Не медли! Нашли вы отца?
– Нет, – щука резко дернула головой. – Мои сестры осмотрели весь город. Каждую излучину, каждый риф, впадину и пещеру… Нет Володыки в подводном царстве…
– Нет, – эхом отозвалась Марья, и от собственных слов в груди ее разом стало пусто, словно в морской пучине.
Того, что приключилось, попросту не могло быть. Происходящее напоминало дурной, страшный сон, от которого никак нельзя было проснуться. Царевне захотелось на миг закричать, побежать к кому-нибудь за советом, за помощью. Она растерянно взглянула на стражницу, не увидев в злых щучьих глазах ни тени сочувствия, и, жестко давя в себе мимолетную слабость, усилием воли взяла себя в руки.