- Может быть, и так, - сказал вице-президент, - но, кажется, он далеко ушел от оригинала.
- Случайность! - фыркнул Чиун. - Да я этого красавчика одним пальцем превращу в мешок с костями! Вы взгляните на него получше: он же толстый!
- Да? А я думал, это мускулы! - сказал вице-президент. - Кто тебя послал, друг мой?
- Я вам скажу после, когда нас никто не будет слышать, - ответил Адонис, кивнув в сторону Римо и Чиуна.
Те обменялись взглядами.
- Папочка, одно твое слово - и я заткну этого наглеца! - прорычал Римо.
Вице-президент возразил:
- Вы не сделаете ничего подобного. Этого человека прислали меня охранять. Он уже доказал, что вполне с этим справляется. А вы, оба, исчезните! Вы мне больше не нужны!
- Нам поручено охранять вашу персону, - заявил Мастер Синанджу, горделиво приосаниваясь.
- Вы свободны. Всё! Вы оба устарели. Так и передайте своему Смиту. И скажите, что это дело будет расследовано. Я не считаю случайным совпадением, что вы усыпили мою охрану как раз перед нападением. Мне кажется, тут все подстроено - одной рукой уложить охрану, другой - впустить наемных убийц.
Мастер Синанджу гневно запыхтел.
- Да он оскорбил Дом Синанджу! - вскричал он. - Да я за это...
Римо преградил ему путь.
- Не надо, папочка. Хуже будет!
- Вот вам, пожалуйста! Этот коротышка сам говорит, что хочет меня убить! - торжествующе воскликнул вице-президент. - Вот вам и доказательство.
Адонис заслонил вице-президента от Мастера Синанджу.
- Не бойтесь! Пока я здесь, ни один волос не упадет с вашей головы.
- Ну уж нет, дальше это терпеть невозможно! - вскричал Чиун, подпрыгивая от негодования. - Какой-то трюкач из кунг-фу смеет угрожать Мастеру Синанджу!
Римо взял Чиуна за тощие плечи.
- Уймись, слышишь? - взмолился он. - Давай лучше уйдем. Наше присутствие здесь нежелательно.
- В нем просто нет необходимости! - насмешливо уточнил Адонис.
- С тобой мы позже разберемся, - пообещал Римо и потянул Чиуна к лифту.
- Не забудь укутать его как следует, а то он ведь такой старенький! насмешливо прокричал им вслед Адонис.
Римо пришлось приложить все усилия, чтобы затолкать Мастера Синанджу в лифт. Интересно, подумал он, что мы теперь скажем Смиту?
Глава 12
- Мы опозорены, - сказал Мастер Синанджу.
- Прекрати, Чиун. Я не желаю ничего слушать.
Они шагали по Пенсильвания-авеню. Возле здания казначейства Римо нашел телефон-автомат.
- Постой здесь, - сказал он и вошел в будку.
Мастер Синанджу смерил его критическим взглядом.
- Что ты собрался делать?
- Доложить Смиту.
Чиун выхватил трубку у Римо и ногтем ловко перерезал провод.
- Чиун!
- Ты спятил? Докладывать Смиту!
- А что ты предлагаешь? Мы доложим Смиту, и он скажет, что делать дальше.
- "Доложим"! Что ты собрался ему докладывать?
- Как - что? То, что произошло!
- То есть правду? Да ты с ума сошел! За всю историю Синанджу ни один Мастер никогда не докладывал Императору всей правды! Это просто неслыханно!
- Ты хочешь, чтобы я соврал?
- Нет, но в подобных ситуациях надо быть дипломатичным.
- То есть врать, - перевел Римо, ища глазами другой телефон. Рядом оказалась вторая будка.
- Я не хочу, чтобы ты врал, - объяснил Чиун. - Но я считаю, что нельзя идти на поводу у правды. Это означает вести себя подобно глупцу, который бросается вброд, не зная, ни какое здесь течение, ни какие водовороты уготовил ему коварный поток!
Римо снял трубку. Тут он вспомнил, что у него нет монеты. У него вообще не было при себе денег. Он взглянул на Мастера Синанджу, но сразу отмел идею попросить у того монетку.
- А знаешь, что, папочка? Давай-ка ты сам позвонишь! - сказал Римо учтиво.
- И позвоню! Только сначала давай условимся, что будем говорить.
- Да говори что хочешь. - Римо протянул Чиуну трубку.
- А я не знаю этих дурацких кодов, - сказал Чиун.
- Я тебе помогу. Ты опускай монету, а я наберу секретный код.
- Идет! - согласился Мастер Синанджу, извлек из внутреннего кармана красный бумажник, достал оттуда четверть доллара, опустил монету в щель и прижал трубку к уху, а Римо стал нажимать кнопки.
Эти шифры Римо терпеть не мог. Он их вечно забывал, а поскольку официально он больше не являлся сотрудником КЮРЕ, то и не старался запомнить. В последний раз, когда ему приходилось прибегать к такой связи, код представлял собой многократно повторенную единицу. Римо нажал кнопку с цифрой один и стал держать. Потом он спросил:
- Еще не соединилось? Пора бы уж!
- Нет, - ответил Мастер Синанджу. - Вместо Смита я слышу какую-то барышню, которая уверяет, что сообщает мне точное время. Она говорит это каждые две секунды.
Чиун повесил трубку.
- Ну, зачем же? Это же был Смит!
- Он что, стал женщиной?
- Нет, но сигнал проходит через службу точного времени. Смит снимает трубку после сообщения о погоде. Давай попробуем еще раз, а?
- Только теперь ты плати, - сказал Чиун.
- Мне придется одолжить у тебя четверть доллара, - вздохнул Римо.
- А я возьму с тебя проценты, - парировал Чиун, опуская в прорезь следующую монету. Римо снова нажал кнопку с единицей, и вскоре Чиун оживленно затрещал.
- Я не виноват, Император Смит. Я старался. Даже Римо старался. Мы ничего не могли поделать. Надеюсь, при подписании нового контракта вы не забудете, сколь успешно мы действовали в прошлый раз, ибо при принятии таких важных решений полезно помнить всю историю службы Мастера Синанджу при дворе.
- Что ты там несешь?! - вскричал Римо, выхватывая у него трубку. - Ты же хотел смягчить краски!
- Я очень разнервничался. Такого со мной еще не случалось.
- Это верно, - подтвердил Римо и сказал в трубку: - Алло, Смитти?
Голос Харолда В. Смита звучал тускло и безжизненно, словно он говорил из могилы.
- Римо, только не говорите мне, что вице-президент убит.
- Нет, он не убит, - ответил Римо.
- Что, серьезно ранен?
- Нет, он вообще не ранен.
- Тогда о чем Чиун толкует? - Смит заинтересовался и ожил.
- Буду краток, - сказал Римо. - Совершено нападение. Опять арабы. Двоих мы с Чиуном уложили, но третий проскочил мимо нас.
- Не мимо, а в обход! - закричал Чиун так громко, что его слышно было за три квартала. - Мимо нас он не шел!