– Совершенно верно, – неуверенно ответил Смит. Год назад, когда русские раскрыли КЮРЕ, они все оказались на грани провала. Полагая, что личная встреча Римо и Чиуна с президентом маловероятна, Смит позволил ему думать, что Римо был устранен собственной его, Смита, рукой. Таким образом он пытался загладить свою вину перед Римо за прошлую несправедливость, тем более что Римо принял решение осесть в Синанджу. Весь последний год Смит жил под страхом, что правда рано или поздно всплывет.
– Что ж, когда человек попадает в стрессовую ситуацию, ему свойственно ошибаться, – нехотя согласился президент. – А на счету у вице-президента как-никак уже два покушения!
– У меня есть кое-какая информация по делу об утечке, – сказал Смит. – Некто по имени Тюльпан прислал вице-президенту письмо про нашу организацию. Есть основания полагать, что такое же письмо получил и губернатор Принсиппи. Как раз сейчас Мастер Синанджу пытается это выяснить.
– Кто? И зачем? Похоже, кто-то под вас копает, Смит.
– Если так, то он избрал порочный метод. Куда проще было предоставить имеющуюся у него информацию журналистам. Если в это стало достоянием общественности, мне бы ничего другого не оставалось, как свернуть все операции.
– Я знаю одно: я не посылал к вице-президенту никакого Адониса. Я не сказал этого вице-президенту только потому, что он требовал вашей головы. Он настаивает, чтобы вас заключили под стражу.
– Сэр, а что, если конкурирующее разведуправление, прознав про КЮРЕ, пытается копировать наши методы, чтобы занять наше место?
– Сомневаюсь, чтобы КГБ направило человека охранять американского политического деятеля.
– Я говорю о доморощенных конкурентах. Скажем, ЦРУ или разведуправление министерства обороны. А может – кто-то из вашего Совета национальной безопасности?
– Вот этого не надо, Смит! СНБ тут совершенно ни при чем.
– Прошу прощения, господин президент, но я не могу не учитывать все возможные варианты.
– Только не переусердствуйте! Что касается меня, вы по-прежнему имеете полномочия на продолжение работы. И не давайте мне повода изменить свое мнение.
Президент повесил трубку.
С того разговора прошло уже несколько часов. Все это время мысли о создавшейся ситуации ни на миг не выходили у Смита из головы. Компьютеры КЮРЕ не фиксировали никакой необычной активности со стороны официальных разведывательных организаций Штатов. Среди осведомителей Смита было много таких, что работали на ЦРУ, разведку Пентагона и СНБ, но фактически, сами того не сознавая, находились в его подчинении.
Если ни одно из этих ведомств не замешано, тогда кто? Стемнело, пошел дождь, а Смит все еще бился над разгадкой.
Прошло еще несколько часов. Наконец Римо с Чиуном возникли на пороге кабинета.
– Римо! – изумился Смит. – И Мастер Синанджу!
– Привет, Смитти, – сказал Римо. – Новости разные – и плохие, и хорошие.
– Неправда: хорошие и очень хорошие, – поправил Чиун.
– Дай мне рассказать, хорошо?
– Не обращайте на него внимания. – Мастер Синанджу аккуратно поддернул отутюженные штанины и устроился в кресле. – Он устал: путь неблизкий. Должно быть, за дорогу малость подзабыл...
Римо повернулся к нему.
– Говорю тебе, папочка, я его видел как белый день: у него европейский разрез глаз.
– Чепуха! У него глаза японские. Я что – японца от белого отличить не могу?
– Где ты видел японца выше шести футов ростом?
– А он и не был выше, – не унимался Чиун. – Он был намного ниже шести футов. Он низковат даже для японца – а они вообще ходят на полусогнутых, как мартышки.
Смит потерял терпение.
– Да о чем спор?
– Так, мелочи, – ответил Чиун, – ничего существенного.
– Начните с хороших новостей, – вздохнул Смит, мысленно радуясь, что это его последнее дело с Римо и Чиуном.
Римо через всю комнату запустил письмо; оно попало Смиту точно в ладонь. Со стороны могло показаться, что Смит, как фокусник, выудил его из рукава.
– Вот это вы зря, – сказал Смит, прочтя адрес на конверте.
Письмо было адресовано губернатору Майклу Принсиппи. На конверте были корейские марки и штемпель Сеула.
– И письмо тут? – удивился Смит, доставая из конверта листочки.
Это были три листа бумаги, испещренные мелким почерком. Смит просмотрел письмо от начала до конца – до подписи: “Тюльпан”.
– Кто бы ни был этот Тюльпан, ему все о нас известно, – констатировал Смит, и лицо его стало похоже на догоревшую свечу.
– Эй, а это ведь хорошая новость! – сказал Римо. – Вы хотели иметь письмо – мы вам его добыли. Если станете нас благодарить – не поломайте на радостях мебель.
Смит выпустил письмо из онемевших пальцев, пригладил редеющие волосы и закрыл лицо ладонями. Он оцепенел.
– А плохая? – упавшим голосом спросил он.
– Когда мы находились в доме губернатора Принсиппи, его пытался кто-то убить.
– Когда вы были где?
–Я собственноручно устранил троих преступников! – похвастал Чиун, вскочив на ноги. – Жаль, что вас там не было, Император Смит! Вы были бы преисполнены гордости за своего слугу. Я был один, а их – множество, над моей седой головой свистели пули, но я уложил их – раз, два, три!
– Один? А где были вы, Римо?
– Я находился в спальне губернатора с целью выкрасть письмо.
– Губернатор, конечно, ничего не знал о вашем визите?
– Он не видел, как я его стащил, – быстро вставил Римо.
У Смита отлегло от сердца.
– Отлично. Таким образом, вы выкрали письмо и одновременно предотвратили покушение на губернатора. Надеюсь, на сей раз вас никто не опередил?
– Да как сказать... – ответил Римо.
– Что вы имеете в виду? Только не говорите мне, что...
– Смитти, – перебил его Римо, – происходит нечто странное. Губернатор услышал пальбу и спустился вниз. К тому времени Чиун разделался с большинством нападавших, но один еще был на ногах.
– И вы его уложили?
– Нет, меня опередил какой-то шут в костюме ниндзя. Я бы с ним легко справился, но в этот момент тот бандит взял на прицел Принсиппи, и я потерял несколько секунд – пришлось заслонить губернатора своим телом. В противном случае я бы этого ниндзя прикончил. Честно!
– Значит, губернатор вас видел. – Это был не вопрос, а констатация неприятного факта.
– Мне очень жаль, Смитти. Когда он обнаружит пропажу письма, он, конечно, подумает на нас: утром мы просили его отдать нам письмо, но он отказался.
– О Господи! – простонал Смит.
– Смитти, это еще не все. Ниндзя возник из пустоты. И заявил, что его послал президент. Все было в точности как с вице-президентом, только на сей раз вместо любителя кунг-фу фигурировал белый парень в наряде ниндзя.
– Это был японец! – воскликнул Чиун. – У него глаза были японские.
– Я стоял к нему ближе твоего и отчетливо видел, что он белый.
– Не хочешь ли ты сказать, что у меня слабеет зрение? – рассердился Мастер Синанджу.
– Я верю своим глазам. Смитти, что-то тут подозрительное. У президента на службе ниндзя нет.
– Президент мне звонил, – угрюмо отозвался Смит. Его взгляд был устремлен вглубь, как у человека, обреченного на неминуемую смерть. – Он говорит, что этот Адонис представился вице-президенту официальным сотрудником президентской охраны. Президент это отрицает, но я теперь не знаю, чему верить. Все возможно.
– Я рад слышать, что все возможно. – Мастер Синанджу вспорхнул с кресла, шагнул к столу Смита и положил перед ним пластиковую карточку. – Если все возможно, то почему бы не снабдить Мастера Синанджу такой карточкой?
– Я вам уже все объяснил, – ответил Смит, нехотя беря карточку в руки. – Компания “Америкен экспресс” больше не хочет иметь с вами дела. Но может быть, мне удастся уладить вопрос с какой-нибудь другой фирмой. – Он умолк и пристально уставился на карточку.
– Ха! – торжествующе воскликнул Римо. – Подделка? Вижу по вашему лицу, что подделка. Я сразу понял, что тот ниндзя все врет.