Я ведь понимала, что иду на огромный риск, приходя сюда, но на самом деле рисковать не желала ни дочкой, ни собой, ни нашими близняшками. Если со мной что-то случится, у них почти наверняка не будет хорошего будущего. Далар уже стар и долго о них заботиться не сможет.
— И зачем это? — поинтересовался чародей, помогая мне выбраться из лифта. — Я в гостях не нуждаюсь, али дорогу мою с препятствиями не видела?
— Дорогу-то видела, да только до препятствий не дошла. Сами понимаете, в моем положении сильно не побегаешь. Вы уж простите, что спрятанный вход нашла и без вашего разрешения им воспользовалась.
— Ты мне зубы-то не заговаривай, — повел меня старик по самому обыкновенному коридору, прихрамывая на левую ногу. — Раз явилась, значит, нужно тебе от меня что-то. Учти, я благотворительностью не болею. Нищим не подаю, болезных не лечу, на кофейной гуще не гадаю.
— На кофейной гуще я и сама вам погадать могу, да только дело у меня к вам действительно есть. И не одно, — вошла вслед за мужчиной в небольшую гостиную.
Замок внутри совсем не был таким мрачным, каким казался снаружи. Да что там! Обыкновенная резная мебель, картины, подсвечники, даже мягкие подушечки в креслах. Светлые тяжелые портьеры украшали окна, пропуская в комнаты солнечный свет. Да и хозяин замка мало походил на тысячелетнего страшного мага.
Ниже меня почти на две головы, лысый, но с седой бородой до самого пола. Он еще и пригибался при ходьбе, тяжело ступая на левую ногу, но отчего-то мне казалось, что мужчина двигался так напоказ.
— И что же тебя ко мне привело? — Жестом он предложил мне присесть, а я не смогла сдержать вздоха облегчения.
Ноги гудели так, что страшно становилось. А ведь мне еще обратно спускаться.
— Мы с батюшкой в Луден только на днях приехали. У отца здесь брат живет, вот и мы решили в этом городе остановиться насовсем. Да только дома никто не продает — нет свободных, кроме одного, — тонко намекнула я на полуразрушенный особняк.
— Дважды соврала, — усмехнулся маг, поглаживая свою седую бороду. — Ты вот что, дочка, посиди здесь да подумай, а я пока о чае для нас распоряжусь. Только как следует подумай. Соврешь еще хоть раз, и я тебя мигом из замка выставлю.
— А мне говорили, что у меня глаза честные, — не нашлась я что ответить, оттягивая время.
— Глаза-то, может, и честные, да только сама ты в свои слова не веришь. Как же другие-то верить должны?
Старик вышел из гостиной, прихрамывая теперь уже на правую ногу, а я крепко призадумалась. А ведь это действительно выход. Даже детектор лжи можно обмануть, если искренне веришь в свой ответ, считая его правдой.
И пусть себя убедить не так просто, но это вполне возможно. Да и на Далара, в случае согласия, я смогу воздействовать словом. Навряд ли глава тайной канцелярии станет копать так глубоко, а значит, услышит лишь то, что лежит на поверхности.
Лишь бы получилось! Тогда и страхи растворятся сами собой, и за Далара я перестану переживать, если тот куда-нибудь пойдет один.
— Ну что? Надумала, болезная? — вернулся в гостиную старик. За ним прямо по воздуху плыл овальный поднос с двумя чашками чая и вазочкой печенья.
— Надумала, достопочтенный лорд. Явите же мне свой истинный облик. Правду за правду.
Старик усмехнулся в который раз. Скорее по привычке пригладил седую бороду, а после обернулся прямо в кресле молодым мужчиной, рост которого был явно выше моего. Черные волосы его были забраны в высокий хвост. Темные глаза смотрели внимательно, с некой застарелой усталостью. Так смотрят тогда, когда прекрасно знают, о чем пойдет разговор, потому что таких просьб он слышал уже тысячи.
— Уйдешь? — спросил он, с любопытством прищурившись.
— Мне некуда идти. Назад дороги нет, да и дома нет, — призналась я, прекрасно понимая, что ложь обойдется втридорога.
В голове крутились тысячи вопросов. Я знала, что этот человек найдет ответ на каждый, но точно так же понимала, что за каждый из них мне придется заплатить.
Ведь не зря этот темный скрывался от всех в своем замке, в то же время свободно проживая у всех на виду. Пусть я и не знала все законы этого мира и королевства, но про темных магов была наслышана. Все они подчинялись королю, все они работали на него в той или иной степени. Такова расплата за огромную силу, потому что всех можно убить при должном старании. Даже самых сильных и самых неуязвимых.
— Я до сих пор не услышал, зачем ты ко мне явилась.
— За помощью, — ответила я просто. — Вам длинную историю или короткую?
— В моем распоряжении века. А в твоем?
Начать все же пришлось с длинной истории. Почему я не ушла, а начала рассказывать незнакомцу правду? Наверное, потому что понимала, что так просто мне уйти уже не позволят. За чужие тайны всегда платят своими тайнами. Своеобразный бартер становится определенной защитой как для одной стороны, так и для другой.