Нель прошлась по коридору. Свернула и оказалась перед входом в галерею второго этажа, открывающую панораму ярко освещенного зала торжеств. Девушка прошла вперед и спряталась за колонну. Наблюдая сверху, Нель увидела, как мэр подошел к Лессе… Ах, простите, к Нель. Протянул руку и под звуки оркестра, церемонно вывел ее на середину зала.
Гости уважительно дождались, пока пара завершит первый круг и только после этого закружили по мраморному полу. Сверху, галерея окаймляла огромный зал, и по другую ее сторону уже появились гости. Это не возбранялось . На галерее можно поговорить тет-а-тет, а можно постоять в одиночестве.
Нель дотронулась до тульи шляпы, чтобы натянуть ее еще глубже, но тут же отдернула руку. Что за глупости! Ведите себя прилично, леди… Ой, простите, молодой человек. Девушка тихо прыснула своим мыслям и почувствовала, что напряжение уходит. Все нормально и в данный момент ей нечего боятся.
Лесса еще какое-то время побудет в роли хозяйки, а потом тихо исчезнет. Она же сейчас спустится в сад. Там, за дальней сарайкой, в куче корзин спрятана ее сумка… А дальше случится то, что должно случиться. Да поможет ей Провидение.
Месяц она будет вынуждена скитаться. Как она его проживет, Нель даже не представляла. У нее хранился адрес ее давнего учителя Вилли Гвика, который сейчас жил в Дарстене – столице королевства. Туда она и намерена была направиться.
В крайнем случае, устроится кухаркой, поломойкой, прачкой. Кем угодно! Но вырвется из когтей ненавистного дядюшки. Пусть он лопнет от злости…
В груди вдруг кольнуло. Потянуло неприятным предчувствием. Нель зорко огляделась. Что-то ее зацепило. Или чей-то взгляд, или она случайно увидела кого-то, кто своим присутствием встряхнул ее интуицию, ее магическое предчувствие.
Девушка, не шевелясь, огляделась вокруг. Вначале обвела взглядом галерею, потом помотрела вниз. И увидела незнакомца. Он стоял по другую сторону зала, прислонившись к колонне. В восточном костюме, на лице – глубокая маска. Да только открытый подбородок и ладони цвета шоколада, намекали, что его одеяние – привычный наряд. Нель напряглась и начала исподлобья за ним наблюдать.
Праздник продолжался, танец сменялся новым танцем, кавалеры приглашали дам. Лесса, вошедшая в роль хозяйки бала, кажется, еще не собиралась покидать его. Но тут, на глазах Нель развернулась маленькая пикантная сцена. К Лессе направился… виконт ди Салари!
Нель тихонько засмеялась… и тут же нахмурилась. Наперерез виконту, в сторону Лессы, двинулся незнакомец. Он был ближе и опередил жениха на несколько шагов. Учтиво поклонился девушке и протянул руку, приглашая к танцу.
Лесса едва заметно вздрогнула – Нель совершенно точно это почувствовала, и даже поняла причину этому. Подруга заметила приближающегося Салари! И оттого даже не обратила внимания на некоторые странности пригласившего ее кавалера.
Нель подумала, что если бы сейчас перед ее подругой предстал слон в костюме сказочной феи, она без раздумий бросилась бы с ним танцевать.
- Дурёха, - беззвучно прошептала Нель, наблюдая за танцующей парой… Хотя, почему дурёха? Если Салари действительно влюблен в Лессу, он смог бы разглядеть под маской черты своей невесты.
Впрочем, маловероятно. Скорее всего, старый ловелас решил распустить хвост перед хозяйкой богатых владений. Нель больше волновал странный незнакомец. Он хорошо вел партнершу в танце. В нем чувствовалась сила и одновременно, светская учтивость. Да, несомненно, этот человек знал манеры, принятые в высшем обществе.
Прозвучал завершающий аккорд. Лесса вежливо кивнула, и незнакомец, продолжая держать ее ладонь, отвел девушку в сторону. Потом склонился к ее уху, что-то шепнул. Лесса замерла. Ее фигура вдруг напряглась. Незнакомец глянул ей в лицо и направился из зала, вглубь коридора, где находился кабинет дядюшки.
Лесса, застывшая как изваяние, вздрогнула, повернулась в сторону уходящего мужчины и двинулась вслед за ним!
- Что?... Что?!...
Нель изумленно повисла на перилах, забыв о всякой осторожности.