- Леди, вам ничего не надо делать. Более того, я запрещаю вам что-либо делать. Запрещаю!
Последнее слово было произнесено жестко. Но увидев на ее лице растерянность, ди Вирш смягчился.
- На самом деле, все просто. Поймите, Нель, барону придется доказывать обоснованность своих налоговых выплат. Оправданием могут послужить болезни, сгубившие скот, или нашествие сарагучи, которая подъела урожай со всей долины орлов. Или ураган, поваливший огромные лесные угодья. Если же он не предоставит таких доказательств – значит, он вор. И обокрал не только вас, но и короля! Нель, успокойтесь. Дело не простое, но и не безнадежное. Сейчас я без лупы и без магических дознаний вижу явный сговор, совершенный конторскими чиновниками. Нужно проследить цепочку и ухватить за ее кончик. Так, что… отдыхайте. Пользуйтесь моей библиотекой, гуляйте в саду за домом. Скоро придет кухарка и приготовит вам обед.
Нель продолжала хмуриться, хотя доводы графа ее убедили, тем более, что она сама предполагало что-то подобное.
- А сейчас я должен покинуть вас. Пора на службу. Эр, идем, тебя уже наверняка потеряли дома, еще немного и сюда сбегутся все ищейки герцога ди Гиля.
Маркиз недовольно скривился, но послушался друга. Учтиво кивнул на прощание Нель, одарив ее взглядом неприкрытого восхищения.
Девушка вернулась в свою комнату. Из окна она увидела, как молодые люди прошли по дорожке. Спрятавшись за тяжелой шторой, Нель проводила их глазами.
На сердце было неспокойно. Собственный рассказ разбередил воспоминания, всколыхнул боль. Девушка присела на кровать и грустно задумалась – сколько ей придется прятаться в этом доме?
- Какой сегодня день? – Вдруг вскочила она на ноги, вспомнив, что сегодня ей обязательно нужно появиться в особняке виконта ди Флами, где в комнате за потайной дверью, лежит раненный юноша-хилиджанин. Нель ахнула.
- Что делать? – И бросила взгляд на настенные часы. Время приближалось к полудню. В дверь постучали. Пригласив, Нель увидела дворецкого.
- Леди, пришла кухарка. Спрашивает, что приготовить вам на обед.
- Благодарю, Людвиг, но я ничего не хочу.
- Хорошо. Ее работа заканчивается ближе к вечеру. Вы сможете спуститься и сказать ей – что вы желаете.
- Я так и сделаю.
- Только, - дворецкий кашлянул в кулак. – Его светлость просили, чтобы к посторонним вы выходили в личине. Я – единственный, кто осведомлен о вас.
- Хорошо, - Нель сдержанно улыбнулась.
Когда за дворецким закрылась дверь, она прислушалась. Как незаметно выйти из дома? Можно спуститься в сад – граф ей разрешил, а оттуда тихо сбежать. Плохо, что она не знает расположения дома. Придется положиться на удачу.
Нель подхватила свою куртку, которую она не поменяла на обновку, хотя, вместо кюлотов сына садовника Флима, носила штаны из хорошего сукна с кожаными вставками. Но куртка… Она, да шляпа – все осталось у нее от отца.
Коридор был пуст, значит, дворецкий внизу. Девушка прислушалась, подошла к лестнице. Спустилась вниз, заглянула в холл, гостиную. Если увидит сейчас чопорного слугу, то спросит у него – как выйти в сад. Но вокруг никого не было, только издалека, скорее всего – из кухни, доносились голоса. Нель накинула личину и на цыпочках пробежала до холла. Остановилась у двери… Конечно, она бессовестная и неблагодарная! Но, она должна!
Девушка выскользнула из дома и побежала по дорожке, ведущей на улицу. Район был незнакомый. Вдоль дороги стояли добротные дома – особняки, где гнездились аристократические семьи. Между тротуаром и улицей росли рододендроны, кустарниковые розы, любимые ею гортензии. Нель невольно задержала шаг, любуясь роскошными цветами. Но увидела возницу, заснувшего на козлах наемного экипажа.
- Эй, приятель, свободен? – Спросила она без стеснения. Тот мотнул головой, стряхивая сон, и как ни в чем не бывало, услужливо пригласил прокатиться.
Нель запрыгнула внутрь, назвала адрес, и лошадки бодро застучали копытами по мостовой.
В это время, из калитки дома графа ди Вирша вышел дворецкий. Он проводил глазами отъезжающий экипаж, потом посмотрел на круглую вещицу в своей ладони. Хороший артефакт. Впрочем, в хозяйстве его светлости других не держат.