Весь следующий день, сославшись на утомление после переезда, я провела в Саду Королевы. Раскинула охранную сеть, создала фантом дремлющей над любовным романом меня и смылась – соприсутствовать на Регентском Совете. Послушать было интересно. Во-первых, лордов тревожил сам факт прибытия эльфов – дивного народа боялись. Во-вторых, дядя рассказал о том, что Ру во время летнего отдыха не удалось склонить меня к замужеству. Он сокрушенно вздохнул, что я и в самом деле еще слишком юна для брака и что время терпит – до совершеннолетия больше двух лет, а потом, пожевав губами, добавил, что все же что-то тут нечисто… как-то принцесса в последнее время изменилась. Надо бы с нее глаз не спускать. Закончил лорд Регент тем, что после отъезда эльфов поговорит со мной серьезно – если я не хочу замуж прямо сейчас, можно оформить брак без немедленного осуществления супружеских прав, с отсрочкой на год. Вот тут возразить мне будет нечего. И деться будет некуда.
Напоследок я с интересом выслушала отчет о положении на границах Империи. Над южными провинциями появились драконы. Оживилась торговля с эльфами. А еще по городам ходят песни про подрастающую в столице красавицу принцессу с солнечными волосами, при которой наступит Золотой век. Источник слухов обнаружить не удалось, – скривился дядя.
А я почему-то сразу подумала о Тиану. Ой как непрост мой друг-блондин…
Две недели пролетели как один день. Замок сиял – от начищенных рыцарских доспехов в парадной галерее до хрустальной люстры в Большом Бальном зале. Вместе с лордом Регентом я стояла на возвышении в Приемных покоях и ждала прибытия послов. Расцветку парадного платья я выбирала сама, с учетом услышанного от Ти о вкусах и культуре эльфов. Жесткий лиф и тяжелая юбка из златотканой парчи идеально подходили к моим перевитым изумрудными и золотыми нитями золотисто-рыжеватым волосам. Поверх парчи шла драпировка из прозрачного золотистого шелка на тон темнее, расшитого прихотливым изумрудным же растительным узором.
– Солнечный день в весеннем лесу, – всплеснула руками, увидев платье, Лана.
Я сияла зелеными глазами и впервые в жизни была уверена, что прекрасна.
Двери распахнулись, и эльфы вошли в зал. Стоявшие вдоль стен придворные ахнули. О красоте дивного народа ходили легенды, но такого никто не ожидал. Все послы были светловолосы и одеты в серебристо-белой гамме. Высокие гибкие фигуры шествовали по залу, сверкающим ножом разрезая пространство. Впереди выступал беловолосый эльф с надменным лицом. Я знала, что главой делегации был сын Владыки эльфов Алсинейля – Первый Наследный Принц Мириндиэля – Повелитель Арденариэль эрд Лоо’аллен. За ним, по бокам и сзади, следовали несколько пар сопровождающих. И – сердце пропустило удар – в первой паре правым шел стройный светловолосый эльф с глазами цвета темных сапфиров. Тиану поймал мой взгляд и чуть заметно улыбнулся.
А я не могла заставить себя снова начать дышать. Эта финифть из света и серебра, сверкающая изящная греза с сапфировыми глазами – мой Тиану? Веселый парень, прыгавший со мной по траве на берегу безымянного озера, которого я видела в потертых штанах, мокрого и перемазанного в тине? Ой, а какой он видел меня!
Глава делегации легко взлетел по застеленным красным ковром ступеням на помост, где стояли мы с лордом Фирданном… и, отвернувшись от дяди, обратился ко мне. На эльфийском. Такого я не ждала. Лорд Регент, ни слова не знавший на языке дивного народа, округлил глаза и открыл рот, чтобы прервать речь Повелителя. Я шевельнула рукой, остановив его. А потом на эльфийском же, в самых учтивых выражениях, выразила свою радость по поводу приезда делегации, возглавляемой Повелителем, в Ларран.
– Встреча с вами, прекрасная принцесса Астер, подобна солнечному лучу в пасмурный день. Я рад встретить дочь моего друга – короля Сирила, – плечи эльфа чуть опустились, выражая печаль. – Можете называть меня просто Арденом. Надеюсь, что мы станем друзьями, тем более что общий друг – мой кузен – у нас уже есть, – улыбнулся Арден.
А я-то гадала, кто тот кузен моего приятеля, нездорово радовавшийся его синим волосам?
– Позвольте мне вручить вам дар в знак дружбы между нашими народами, – в руках эльфа появилась изящная серебристая диадема, усыпанная каплями сверкающих бриллиантов.
– А теперь разрешите представить вам моих сопровождающих…
Меня уже не удивило, когда я услышала, что белобрысую вредину, гоняющую меня как сидорову козу по лужайке каждую ночь, именуют высокородным лордом Тинуириннелем эрд Лоо’аллен, сыном брата Владыки эльфов, Третьим Наследником Престола Мириндиэля. Имена остальных членов делегации я решила запоминать постепенно – мозг и так кипел.