Как обычно на Кездете, последнее сообщение Тафы вместе с другими сообщениями, отправленными на иные планеты, проходило через офис Стражей Мира. Эд Минкус небрежно просматривал список отправленных за день сообщений, надеясь отыскать что-нибудь, что сулило бы доход, когда его взгляд отметил явно зашифрованное сообщение, якобы касающееся различных интерпретаций Первого Стиха Первого Пророка.
— Эй, Дес, — окликнул он своего партнера, — тут еще какая-то ерунда от этого Тафы. Знаешь его? Тот самый парень со странными ушами, который все время пишет домой, прося денег, и каждый раз использует один и тот же ключ кодировки.
— И что? — раздраженно хмыкнул Дес. — До тех пор, пока он действительно не получит денег, для нас он не представляет интереса.
— Нет, погоди-ка, здесь кое-что другое, — Эд запустил дешифровальную программу и просмотрел полученный текст. — Он нашел нечто ценное… может быть, нам стоит начать действовать… о, и он планирует убить какого-то парня по фамилии Надежда.
— Надежда? — Дес вскочил и навис над Эдом. — Надежда! Он этого не сделает! Этот проклятый изворотливый парень — мой! Никто не убьет Надежду, пока я не выколочу из него душу!
Дельзаки Ли выплатил все “штрафы”, которые Гилл, Калум и Рафик были должны Кездету, что отнимало у Деса официальный провод поквитаться с горняками, но отнюдь не умерило его желания отомстить.
— Что ж, — мягко ответил Эд, — в таком случае, мы должны просто остановить этого Тафу, пока он не добрался до места, верно?
Видеоэкран в углу роскошной гостиной диди Бадини отражал только неоновые вспышки, и сердце диди сжалось.
— Прекратите играть в эти игры! У меня от них болят глаза! Можно подумать, что я никогда прежде вас не видела, — едва последние слова успели сорваться с ее губ, диди Бадини уже жалела о том, что произнесла их. Неосторожно и глупо напоминать Флейтисту, что ты — одна из немногих, кто видел его лицо… даже если ты не представляешь, какое место он занимает в иерархии Кездета.
— Я и так был достаточно неосторожен, — прошептал сухой голос, доносившийся из динамиков, — когда сопровождал вас на тот рудник. И ради чего? Ради одного взгляда на хорошенькую девочку, которую ты умудрилась потерять еще до того, как она попала в твой дом!
Диди Бадини съежилась, услышав гневные нотки в этом шепчущем голосе, и решила не напоминать Флейтисту, что он тоже был в скиммере, когда маленькая бестия Кетала отвлекла их внимание и дала Чиуре возможность бежать. Ну что ж: девчонка достаточно просидела взаперти, чтобы выбить из нее дурь. Пусть теперь ею займется Тафа: он выбьет из нее дурь.
— Тысяча извинений, господин, — она решила проглотить несправедливое обвинение и тот гнев, который оно у нее вызвало. — Чем я могу служить вам теперь?
— Ходят слухи… — прошептал голос, сопровождавшийся свистопляской неоновых линий на экране, — слухи о том, что богиня какого-то детского культа Кездета сошла с небес на землю. У нее сотня имен, но только одно лицо, узкое и длинное; и у нее во лбу — рог, как у единорога.
— Диди Акорна! — Диди Бадини выпрямилась на подушках. — Я знала, что это на самом деле не диди, потому что никто из наших ее не знает!
— Диди, богиня — какая разница? — прервал ее Флейтист. — Рассказы о ее исцеляющей силе сильно преувеличены, в этом нет никаких сомнений — но и это неважно. Важно то, что дети верят . Лига Детского Труда и этот ненасытный Ли и без того доставляют мне массу проблем; нам не нужен еще и культ богини, который может стать опорной точкой для тех, кто захочет бороться. Эта однорогая тварь должна исчезнуть. И я не должен быть в этом замешан. Я не должен быть скомпрометирован.
Полное напудренное лицо диди Бадини сморщилось в неприятной улыбке:
— Ничто, — заверила она Флейтиста, — не доставит мне большего удовольствия. И в том, что с ней случится, не будет и намека на политику. Представляясь сестрой и не платя налог нашей гильдии, она уже заслужила наказание. И есть те, кто неплохо заплатит за ее рог: говорят, что толченый рог единорога — это афродизиак поразительной силы.
— Но убьет ли ее удаление рога? — спросил голос, похожий на шорох сухой листвы.
— Думаю, это мы обеспечим в любом случае, — улыбаясь, ответила диди Бадини, и экран посерел.
Диди Бадини вздохнула с облегчением. Она не могла видеть Флейтиста, но знала, что он-то видит ее и следит за малейшими изменениями выражения ее лица. Еще немного — и она выдала бы ему, что знает, где искать диди Акорну. Она не считала нужным оповещать Флейтиста о том, что ее приведет к диди Акорне молодой Тафа. Флейтист, возможно, решит напрямую связаться с Тафой… а диди Бадини вовсе не лгала, когда упомянула о волшебных свойствах рога. У нее были клиенты, чья природная сила почти иссякла и могла быть пробуждена только чем-нибудь особенным — например, очень молодой девственницей или поркой непокорной девчонки. Они отлично заплатят за этот побочный продукт смерти Акорны.
Глава 10
Тафа в последний раз нервно оправил свой комбинезон рабочего доков и направился через служебные ворота в космопорт, приветственно махнув охраннику. Он с трудом скрывал свое торжество. Его маскировка сработала! Одежда рабочего была подарком диди Бадини, которая купила их у диди более низкого класса: та держала бордель, в котором работали престарелые шлюхи и который посещали в основном небогатые рабочие доков и те, кто не видел в жизни ничего лучшего. Для диди Хамины не составило труда подсыпать транквилизатор в выпивку одному из клиентов, раздеть его, пока он спал, и оставить его в одном нижнем белье, все еще спящим, у мусорных баков в нескольких кварталах от ее заведения.
Женщины помогали ему, подумал Тафа, шагая по ремонтному ангару, где работа была в самом разгаре. Определенно, у него есть подход к женщинам… и, когда он решит свою небольшую проблему, он с удовольствием вернется к диди Бадини и займется той строптивой девчонкой. Опытные женщины — это прекрасно, но нет ничего лучше юной, еще нетронутой… а если она еще и напугана, это только добавляет перчика.
— Эй, ты! — окликнул его настоящий механик. — Достань-ка мне гидравлический пробойник! Да не туда, идиот! — продолжил он, когда Тафа двинулся дальше, не реагируя на его крики. — Склады на другой стороне ангара!
Тафа помахал ему и крикнул в ответ что-то намеренно неразборчивое. Механик презрительно пожал плечами, сказал своим товарищам что-то насчет “проклятых идиотов-чужаков, которые даже не умеют толком говорить на интерлингве, куда только смотрит Гильдия?” — и пошел за гидравлическим пробойником (чем бы оный пробойник не являлся) сам. Тафе было наплевать и на него, и на его пробойник, но на всякий случай он ускорил шаги, чтобы добраться до дока, где стоял “Ухуру”, раньше, чем кто-нибудь еще решит его остановить. Будет неприятно, если вся его подготовка, включавшая и новое оружие, и прекрасно подобранный камуфляж, пойдет насмарку из-за какого-нибудь обормота, который сочтет его настоящим механиком и полезет с ненужными вопросами. Тафа похлопал по карману комбинезона и усмехнулся. На этот раз он не промахнется.
Из снятого на время офиса над ангаром Дес Смирнов и Эд Минкус наблюдали за Тафой.
— Это идиот думает, что прошел контроль без проблем потому, что переоделся механиком, — заметил Эд. — Он даже не подумал о том, что мы отключили сканеры, и потому он смог пронести оружие — и что мы попросили охрану не проверять идентификационный номер коротышки со странными ушами, когда он появится. Но зачем, в самом деле, мы позволили ему пройти пост? Можно было взять его прямо там. Или ты передумал и решил позволить ему убить Надежду вместо тебя?
— Нет, черт побери, — ответил Дес, — но он пока еще ничего незаконного не сделал. Он даже не обманывал сканеры, поскольку сканеры были отключены. В полномочиях Стражей Мира не прописано, что мы можем остановить человека, который, по имеющимся у нас сведениям, всего-навсего намерен совершить мирный семейный визит.