- Так! Каша готова. Только один вопрос, кто будет кормить этих молодчиков? – он кивнул на хмурых мужиков.
- Не я, - тут же буркнула Миела, она еще никак не могла отойти от вчерашних несправедливых откровений. – Боюсь, что тогда твоя каша, в лучшем случае, окажется у них на голове.
Леарна мысленно содрогнулась, представив, что будет кормить из ложечки этих головорезов, поэтому быстро нашлась с ответом:
- Ар, а мне по статусу не положено, - с этими словами она отошла к лошадям и стала делать вид, что проверяет сбрую. – И так как Ардоний еще не вернулся, остаешься только ты.
- Я? - от удивления у парня ложка выпала из рук, которой он до этого энергично отмахивался от мух. – Да я к ним после вчерашнего и близко не подойду!
Спустя некоторое время пленники сидели с связанными за спиной руками в ряд и злобно зыркали на Ара. Тот же на вытянутой руке каждому по очереди из одной ложки пихал в рот кашу. При этом после каждой ложки он отпрыгивал назад к котелку, зачерпывал новую порцию, собирался с духом и повторял процесс.
- Нет, ну это издевательство! – не выдержал первым Гаврила. – Госпожа Леарна, прикажите нас развязать. И отлить хочется, и поесть нормально. Не сбежим мы, не боитесь.
- Что ж, спасибо, что наконец-то обратились ко мне по имени, - ответила Леарна. - Но нет. Я не могу позволить себе поверить вам, пока вы не верите мне.
- Но этот шут леолаорский больше нам по лицу размазывает, чем в рот попадает,- также не вытерпел один из раненных, кажется Серж. – И прыгает еще зачем-то постоянно.
- Я не прыгаю, а отпрыгиваю, - насупившись, ответил Ар, поправляя потрепанную бабочку на шее. – А что я должен забыть, как вы вчера тут нас убивали?
- Да не тронем мы вас, - покачал головой Гаврила. – С кого деньги требовать я все равно не знаю, это только Лысому было известно.
Так они пререкались еще какое-то время. Между этим Леарна смогла выяснить, что лучники ничего не ведали о яде, так как луки и стрелы принес с собой тот самый погибший Лысый, приказав пользоваться только ими и стрелять по всем подряд, так как с такого расстояния сложно было определить кто где. Обидевшийся же Ар, продолжал запихивать мужикам кашу в рот, кажется, уже специально промазывая мимо рта, при этом мстительно щурясь, когда они давились ею, пытаясь ругаться. Все это безобразие прекратилось с появлением Ардония с двумя телегами и запряженными в них лошадьми. За ним тянулась процессия из деревенских жителей. Здесь были женщины, мужчины и даже дети. Они остановились, подойдя ближе. Ардоний удивленно посмотрел на злых пленных, с размазанной кашей по лицам. Затем, перевел взгляд на довольного Ара и понятливо хмыкнул. Леарна же задалась вопросом, отчего сельчане побросали работу и явились сюда огромной толпой. Она подошла к вновь прибывшим и вопросительно посмотрела на своего стража.
- Я им рассказал правду, - ответил серьезный Ардоний на ее немой вопрос. – Люди должны знать в лицо эль Альтерров.
Девушка перевела взгляд на притихших людей. Те рассматривали ее с любопытством и подозрительностью в глазах, но при этом оставались серьезными и сосредоточенными, как дворцовый страж. Все они были одеты не богато, но видно, что в лучшее. Девушки нарядились в расшитые бисером тифары, с кружевными воротничками и широкими рукавами. Мужчины были в белых рубахах, но сверху одели цветные жилетки и такие же яркие шаровары – синие, зеленые, желтые, черные. Было видно, что они действительно готовились встретить здесь своего наследного Манжора. Леарна стояла напротив, давая возможность рассмотреть себя. Она не знала, какие слова должна подобрать, чтобы убедить этих людей в ее истинности. Молчали все: и разбойники, с размазанной кашей по лицам, и Ар, с ложкой и котелком, и Миела с клинком в одной руке и мечом в другой. Наконец тишину нарушил мальчишка лет семи, который высунул курносую мордашку из-за чьей-то яркой тифары и нахально обратился к застывшей наследнице:
- Тетенька, а мы тут с ребятами поспорили. Они говорят, что вы самозванка, а я, что вы, тетенька, главная будете во всей Минелее.
- И на что же вы поспорили? – с улыбкой спросила Леарна, присев на корточки рядом с мальчиком.
- Если выигрывают они, то я им отдаю своего ежа. Но он еще маленький совсем, я его в лесу нашел. А я их знаю, они будут издеваться над ним, иголки выдергивать, - малец как мог, крепился, но все же не удержался и от жалости к своему питомцу громко шмыгнул носом.
- Ну, а если ты выигрываешь? – сделав вид, что не заметила горе мальчика, продолжила расспрашивать Леарна. Он тут же просиял:
- То я им даю по три щелбана и пинок!
- Что же, тогда готовься потрудиться, потому что ты выиграл. Я действительно наследница, будущий Манжор Минелеи и единственная истинная правительница этих земель, – последние слова Леарна говорила уже стоя, обращаясь ко всем, смотря в глаза своим поданным. Она готовилась к недоверию, как и у Гаврилы, может быть замешательству или хотя бы удивлению. Но она никак не ожидала увидеть радость на лицах. Один за другим они вставали на одно колено, склоняя головы в знак почтения, и прикладывая правую руку к сердцу. Леарна смущаясь, просила их встать, ведь этот знак верности и уважения был применим только для действующего Манжора, а она таким еще не являлась. Минелейцы выпрямились и сначала робкие, а потом широкие улыбки озарили их красивые лица. Они стали переглядываться друг с другом, послышался шепот в толпе «она», «она».
Один из стариков вышел вперед, положил руку на плечо застывшего мальчишки и крикнул:
- Аркашка, Мишка, ну-ка сюда, сейчас Нюшик будет щелбаны раздавать!
Раздался дружный смех. Даже Ардоний скупо улыбнулся себе в бороду. Двое рослых подростков, явно старше Нюшика, угрюмо вышли из толпы и встали рядом с мальчиком. Высунув язык, он громко отсчитывал щелбаны, завершая их хорошим пинком от души. Закончив «получать» свой выигрыш, Нюшик, как его ласково называли местные, внезапно оробел и спрятался обратно за розовой тифарой, принадлежавшей, по-видимому, его сестре. Старик же остался стоять на месте. Он серьезно посмотрел на стоящую перед ним девушку и произнес:
- Мы рады приветствовать вас, госпожа Леарна. Мое имя Никола Братеев, я старший Грустного Ганса, а за мной стоят его жители. Мы все счастливы безмерно, что повстречали вас, пусть и в столь скорбный час для всех, - он кивнул в сторону погибших стражей. – Позвольте вернуть плату, что заплатил нам господин Ардоний за телеги. Мы готовы помочь совей будущей правительнице бескорыстно. Более того, выделим людей, чтобы они помогли перевезти тела сегодня. Вас же и ваше сопровождение мы покорно просим погостить у нас в Грустном. Народ в восторге от того, что смог увидеть наследницу и совсем не желает так быстро с вами расстаться.
С этими словами он замолчал и посмотрел на Леарну. Та не заставила долго ждать ответа:
- Мне весьма приятно, уважаемый Никола, слышать это. Но на мне лежала ответственность за этих погибших людей, поэтому следует лично отправиться в столицу и…
Внезапно в разговор вмешалась Миела:
- Госпожа, можно ли мне вас на несколько слов?
Леарна кивнула и они вместе отошли, чтобы их никто больше не мог услышать.
- Что случилось, Миела?
- Я думаю, что тебе стоит пойти в деревню.
- Но…
- Я понимаю, - перебила ее фемина. – Ты винишь себя за смерть стражей. Но они погибли, исполняя свой долг, защищая наследницу. Это было их дело, их предназначение, то ради чего они ходили на службу. А твое предназначение – это править всей Минелеей. Эти люди, жители деревни, поверили тебе, но поверят ли им другие? Ты должна погостить там, чтобы убедить народ в своей разумности и любви к ним. Ни у кого не должно возникать сомнений в том, что ты эль Альтерро. Они должны полюбить тебя и признать в тебе истинного Манжора.
- Я согласна с этим, но с чего ты взяла, что я им понравлюсь?– с сомнением в голосе произнесла Леарна. - Вдруг я вовсе не отвечаю их представлениям о Манжорах?
-Леа, дорогая, просто будь собой, - Миела успокаивающе погладила свою подопечную по руке. - Не пытайся им специально понравиться и казаться такой, какой на самом деле не являешься. Ты настоящая, вот что им нужно. Я знаю это, потому что знаю тебя. Ты наследная Манжор и этим все сказано.