Алоис, которая помнила Ийю совсем крошкой, не узнала её, да ещё в мужском костюме, приняв за простого гонца из Ландии. И только письмо матери всё разъяснило.
– Значит, ты хочешь служить в королевских войсках? – со вздохом ностальгии спросила она.
– Да, миледи.
– Ах, оставь этикет… Мы ведь почти сёстры… Расскажи лучше, как там дома, как матушка, как братья?
Ийя подробно рассказала о событиях, произошедших в Ландии за последние десять лет, передала приветы от родственников, друзей и знакомых, помнивших Алоис, а затем вернулась к интересовавшей её теме.
– Ваша матушка сказала, что вы можете помочь с устройством на службу.
– Это не трудно, – усмехнулась Алоис. – К моему слову прислушиваются даже при дворе, а в моей спальне перебывали едва ли не все сановники королевства… Кем хочешь стать?
– Я хочу поступить в отряд королевских мечников.
– Зачем тебе эта грязная и опасная служба? Может, лучше, устроить тебя адъютантом при каком-нибудь высоком военном чине?
– Нет… Я простая девушка и не привыкла вращаться при дворе… Я не знаю, как себя вести с вельможами и аристократами. Лучше я стану королевским мечником.
– Простым мечником? – удивлённо приподняла брови Алоис.
– Да… Ваша мать начинала с низов и добилась положения сама…
– У моей матери не было родственников в Илларии… Ну, ладно, сделаем так: я присвою тебе звание рыцаря – это в моей власти, и дам рекомендательное письмо герцогу Аномисскому – он наместник короля в провинции Иртан и главнокомандующий Королевскими Горными Мечниками. Это особый корпус мечников, созданный для борьбы с вальдо в гористой местности, так как большая часть Иртана покрыта поросшими лесом горами. Мы, ландийки, тоже привычны к горам, не так ли, Ийя?
– Да, миледи… Да, Алоис.
– Надеюсь, ты доберёшься до Аномиса без приключений, я слышала, в провинции опять неспокойно. Советую присоединиться к хорошо охраняемому обозу.
– В одиночку я доберусь быстрей, – возразила Ийя.
– Не всякий быстрый путь приводит прямо к цели, – ответила Алоис одной из виольских пословиц.
Ийя послушалась совета названой сестры и присоединилась к обозу, шедшему в Аномис с усиленной охраной. Обоз двигался медленно, и, к счастью купцов и огорчению девушки, добрался до города без приключений. Дорога заняла один день – выехали с рассветом, а в Аномис прибыли к закрытию ворот.
Переночевала Ийя в недорогой гостинице, а утром поехала во дворец наместника. Стража у ворот не хотела её пропускать, и только свиток с печатью герцогини Клерской открыл перед ней двери в приёмную герцога.
Наместник принимал в утренние часы, поэтому в приёмной было много народа. На фоне пышных одежд и сверкающих драгоценностей, скромный костюм девушки невольно привлекал внимание, потому секретарь герцога подошёл к ней в первую очередь.
– Кто вы и какое у вас дело к Его Сиятельству? – высокомерно спросил он, окидывая юношу (как он думал) чуть презрительным взглядом.
– Я пришёл просить службу в отряде королевских мечников.
– Почему бы вам не обратиться прямо к капитану одного из отрядов?
– Я так и хотел сделать, но моя родственница, герцогиня Клерская, посоветовала обратиться к наместнику. Она даже написала ему письмо.
Ийя достала из-за пазухи свиток и вручила секретарю.
Услышав имя герцогини, секретарь сразу переменился. Его взгляд стал внимательным, а голос более приветливым.
– Я передам Его Сиятельству письмо и вашу просьбу, господин… э-э…
– Вилен ди Аес, – подсказала девушка.
– Ожидайте ответа, господин ди Аес. Думаю, это не займёт много времени.
Затем секретарь выслушал и записал просьбы остальных и ушёл с докладом к наместнику.
Через полчаса он появился вновь и начал по списку вызывать просителей в кабинет герцога. Вилен ди Аес в этом списке оказался девятым.
Когда Ийя вошла в роскошно обставленный кабинет, герцог принял её радушно, и предложил удобное кресло. Бросив взгляд на стол, девушка увидела распечатанное письмо Алоис, лежавшее перед герцогом.
– Значит, вы дальний родственник герцогини Клерской? – приветливо спросил он.
– Можно и так сказать.
– А как можно сказать по-иному? – насторожился герцог.
– Матушка герцогини моя названая мать.
– И что это значит?
– При рождении она дала мне имя. В Ландии такое родство считается не менее близким, чем кровное.