– Нет, что вы! – Айджа предположение шокировало.
– Возможно, вы ещё девственник?
Мужчина бросил на девушку короткий взгляд, и его губы тронула лёгкая улыбка.
– На прямой вопрос – прямой ответ. Нет, я не девственник. В замке полно хорошеньких служанок и доступных рабынь…
– Значит, вы предпочитаете не заморачиваться на ухаживания и флирт?
Лейтенант опустил девушку на пол, посмотрел на неё долгим задумчивым взглядом и сухо ответил:
– Нет, я не лажу в чужой курятник, если вы это имели в виду… Приятного аппетита, сударыня.
– Мы уже пришли?
– За этой дверью вас ожидает милорд… Желаю всего хорошего..
– Взаимно, господин лейтенант… Надеюсь увидеть вас после обеда. Возможно, вы сможете отнести меня в сад… если у вас остались силы.
Ийя рассмеялась и распахнула двери в Обеденный зал.
Лорд ждал её за длинным столом, восседая во главе в гордом одиночестве. Слуга провёл гостью к стулу по правую руку от правителя. Лишь только девушка опустилась на услужливо придвинутый стул, рабы начали подавать еду. На столе, как по волшебству, появилось серебряное блюдо с жареным козлёнком, мясные колбаски, птица и запеченные овощи. В кубках искрилось и пенилось лёгкое ароматное вино.
На десерт подали фрукты и сладости. Ийя ела всего понемногу, чтобы не пресытиться раньше времени и попробовать все блюда.
За трапезой лорд молчал, а когда подали сладкое, отослал всех слуг и заговорил:
– Как вам понравился мой дом, Илена?
– Впечатляюще.
– Вы хотели бы остаться здесь жить?
– Почему нет? – осторожно ответила девушка, не понимая, куда клонит лорд.
– А хотели бы стать в нём хозяйкой?
Ийя положила ложку и с подозрением посмотрела на лорда-правителя.
– Вас удивил мой вопрос?
– Скорее, озадачил… Я не понимаю ваших намёков, милорд.
– Но можете ответить?
– Какой ответ вы хотите услышать?
– Любой, но от чистого сердца.
– Тогда – не знаю. Я не задумывалась над этим.
– Хорошо, тогда скажите, чисто теоретически, смогли бы вы управиться с таким большим домом и сотнями подданных?
– Не знаю, милорд… Меня никогда не учили быть правителем… Меня учили нападать и защищаться, фехтовать и убивать. Я воин, а не домоправительница.
Лорд задумчиво поковырялся в тарелке с варёными в меду фруктами, и неожиданно произнёс:
– Я хочу, чтобы вы стали моей дочерью и леди-наследницей, Илена…
– Вы шутите, милорд?
– Нисколько, сударыня. Что вы на это скажете?
– Ну… Это лучше, чем если бы вы предложили мне стать вашей супругой или наложницей.
– Если бы я был лет на двадцать моложе, возможно, я бы подумал и об этом… Но сейчас я хочу вас удочерить. Официально и законно. Хочу сделать своей прямой наследницей и передать всю власть и корону…
– Но почему мне? Я чужеземка, меня здесь никто не знает… Да и вы почти ничего обо мне не знаете… Почему бы вам не усыновить, например, лейтенанта Айджа, или другого вашего подданного?
– Я думал об этом… Но из всех кандидатов вы самая подходящая.
– Почему?
– В вас соединились мужские и женские качества. Вас обучили тактическому мышлению, что очень важно для правителя. Вы прекрасный воин и хладнокровный человек… Но, самое главное, вы мне очень нравитесь.
– Приятно это слышать от мужчины вашего возраста, – улыбнулась Ийя.
– Я не шучу… Меня привлекает в вас не ваше тело – я уже стар для него, а ваш дух, ваш характер… Я хочу, чтобы вы приняли моё предложение, Илена.
Ийя задумалась. Ясса научила её принимать правильные решения быстро, взвешивая все «за» и «против» не столько сознательно, сколько интуитивно, потому что в бою нет времени на долгое обдумывание того или иного решения. Поэтому, спустя несколько минут, она произнесла:
– У меня две матери… Почему бы не быть двум отцам? Я согласна, милорд.
– Благодарю вас, Илена. Через две декады состоится праздник Объединения. Я приглашу всех друзей и родственников и объявлю о своём решении.
– А пока, прошу вас, не делиться этой новостью даже с близкими друзьями…
– Почему?
– Возможно, кто-то хочет, чтобы вы умерли, не оставив наследника… Да и я ещё хочу немного пожить, – усмехнулась девушка.
Лорд улыбнулся в ответ и сказал:
– Я не ошибся в вас, дитя моё… Вы умеете мыслить не только сегодняшним днём.
– Хороший боец старается предугадать ход противника хотя бы на шаг вперёд, – ответила девушка.
Глава 4
Две декады церемониймейстер учил девушку хорошим манерам и правилам этикета: как правильно вести себя за столом во время торжественного обеда, как правильно пить вино, как улыбаться, чтобы не показаться нескромной или, наоборот, слишком застенчивой. Советовал, как одеваться, ходить, приветствовать подданных и гостей. Оказалось, быть правителем даже такого небольшого острова, как Нир, непросто. Этикет – это целая наука. И, если не хочешь прослыть чудаком или недотёпой, должен его придерживаться.