– Встаньте, дочь моя, и займите ваше законное место рядом с вашим отцом!
Ийя поцеловала правую руку лорда и встала с колен. Подойдя к креслу, стоявшему справа от лорда, она повернулась лицом к гостям. По традиции, наследник должен произнести клятву, и все с любопытством ждали её слов. Для них она была тёмной лошадкой – никто её не знал, мало кто видел до сих пор, никто ничего о ней не слышал, да к тому же она была чужеземкой!
Ийя резким движением сбросила плащ, окутывавший фигуру, и предстала перед гостями в чёрном полувоенном-полусветском костюме из тонкой кожи, украшенном белоснежными кусочками меха и множеством золотых пуговиц, колечек и подвесок, создающих необычный, но красивый узор. На поясе висели великолепные золотые ножны, сверкающие драгоценными камнями. Многие узнали парадный меч Алитера Нирского, покойного сына лорда-правителя. По залу вновь прокатился сдержанный удивлённый гул.
Рывком высвободив хищно блеснувшее лезвие, Ийя высоко подняла меч над головой и произнесла:
– Я, леди-наследница Илена Нирская, клянусь служить своему отечеству так же доблестно и верно, как служит мой отец; клянусь защищать его от внешних и от внутренних врагов и клянусь быть верной короне Его Величества короля Санракского! Как мои доблестные предки, я подкрепляю свою клятву собственной кровью и моим мечом!
Ийя обхватила лезвие меча ладонью левой руки и слегка потянула. Брызнула кровь, и побежала по блестящему металлу клинка. Смочив меч с двух сторон, Ийя спрятала его в ножны и протянула руку Айджу.
– Лейтенант, прикройте рану, – приказала.
Конрад, для которого возвышение девушки было таким же неожиданным, как и для других, немного замешкался, затем перевязал руку своим платком.
– Благодарю, лейтенант, – отчуждённо произнесла Ийя, даже не взглянув на мужчину.
Она опустилась в кресло наследника с таким видом, словно это был, по меньшей мере, королевский трон, и положила на колени клятвенный меч. Лорд наклонился к ней и прошептал:
– Я удивлён и поражён не меньше других, дитя моё… вашим нарядом и, особенно, клятвой.
– Я этого и добивалась, отец… Они надолго запомнят меня. Им хватит пищи для размышлений. Посмотрим, какие сделают из этого выводы.
Церемониймейстер объявил, что желающие могут представиться леди-наследнице. Первым подошёл представитель короля. Целуя руку девушке, он сказал:
– Ваше выступление более чем эффектно, миледи…
– Я люблю эффекты… Да и какая женщина откажется изумить мужчину? – улыбнулась Ийя.
Кузен лорда Нирского лорд Пейосский выглядел расстроенным, и мрачно пошутил:
– Если вы часто, ради эффекта, будете пускать себе кровь, миледи, боюсь, ваш уважаемый отец вновь окажется без наследника…
– Не беспокойтесь, милорд, я предпочитаю пускать кровь другим, – в тон ему ответила девушка.
– Весьма достойное занятие для женщины, – съязвил лорд.
– Что же остаётся делать женщине, если нет достойных мужчин? – усмехнулась леди-наследница.
Церемония представления растянулась на несколько часов, и под конец Ийя уже устала отвечать на лестные или колкие замечания. Наконец к её руке приложился последний из гостей, и церемониймейстер объявил торжественный бал.
После бала Ийя присутствовала на торжественном обеде, затем на торжественном представлении, где гостей и хозяев развлекали выступления приглашённых актёров, жонглёров и акробатов. Когда она вернулась в свои апартаменты, то чувствовала себя совершенно разбитой и уставшей, как после тяжёлой схватки.
На следующее утро она должна была присутствовать на торжественном завтраке с почётными гостями и принимать участие в беседе. Лорд Пейосский различными хитрыми уловками пытался выведать у неё хоть что-то о прошлом, и девушке пришлось изощряться, чтобы ничего ему не сказать и не показаться грубой. Остальные гости помалкивали, внимательно прислушиваясь к разговору.
Наконец, расспросы лорда Пейосского Ийе надоели, и девушка сказала:
– Милорд, я никогда не стану ни вашей женой, ни вашей невесткой, так зачем вам знать, кем я была и где находилась раньше? Теперь я – леди-наследница Нирская, довольствуйтесь этим.