– Мне просто любопытно, какими необычными качествами нужно обладать, чтобы завоевать доверие мужчины до такой степени, чтобы он согласился взять женщину в дочери, коль уж не может взять её в жёны? Конечно, если не брать в расчёт вашу несравненную красоту… – насмешливо усмехнулся лорд Пейосский.
Гости смущённо переглянулись. Лорд зашёл слишком далеко. Всем и так было очевидно, что леди Илена не красавица, хотя и дурнушкой её нельзя назвать.
Ийя поняла намёк. Откинувшись на спинку стула, посмотрела на лорда Пейосского долгим, словно даже печальным, взглядом и холодно ответила:
– Сказать женщине, что она некрасива, способен только тупица или низкий человек… Я бы обиделась, будь я простой женщиной. Но я не ценю себя за красоту. У меня есть более достойные качества… Чем я увлекла лорда Нирского? Не знаю. Возможно, глядя на меня, он увидел не моё лицо или тело, а рассмотрел мою душу? Или его поразили некоторые мои способности? Такие, например… – Она протянула руку и вынула из пальцев лорда серебряную вилку. Затем согнула её в кольцо и бросила на тарелку лорда. – С такой же лёгкостью я сломаю вам руку, милорд, если вы ещё раз откроете рот за этим столом, – жёстко произнесла она.
В зале повисла напряжённая тишина. Лорд Нирский низко склонил голову и прикрыл рот рукой, чтобы никто не увидел его весёлой улыбки. Но через минуту он заговорил:
– Господа, наверное, я должен кое-что рассказать… Я понимаю, что всех удивил мой внезапный поступок. Никто из вас не знаком с леди Иленой. Я сам не подозревал ещё несколько месяцев назад, что боги и море пошлют мне такой ценный дар взамен погибшего сына… Наверное, вы уже поняли, что леди Илена – не простая женщина. Она воспитана виолкой из касты женщин-воинов. Кое-кто слышал о них, поэтому не буду вдаваться в подробности. Илена – девушка спокойная и рассудительная, но не потерпит грубости и пренебрежительного отношения, потому оставьте ваши насмешки при себе, господа. Не обижайтесь на слова Илены, кузен, она сказала их сгоряча… Но всё же, должен вас предупредить: слова у неё не расходятся с делом, и свои угрозы или обещания она всегда выполняет.
После этого завтрак прошёл в спокойной дружеской обстановке. Только лорд Пейосский мрачно молчал до самого конца трапезы. После приёма он спешно собрался и отплыл домой.
Как и предвидела Ийя, на островах долго говорили о новой дочери лорда Нирского, а инцидент во время завтрака обсуждали при королевском дворе. Из-за того, что теперь Ийя ходила только в подобных тому, что был на церемонии наследования, полувоенных костюмах и с мечом у пояса, её прозвали «Леди-Мечник». Большинство думали, что это просто причуда чужестранки, мало кто верил в то, что она умеет не только носить его у пояса, но и держать в руках. Наушники докладывали ей, что у воинов замковой стражи даже появилась новая поговорка: «Грозный, как Илена с мечом». Это задевало девушку, но она понимала, что одними словами свою доблесть не докажешь, и ждала подходящего случая, чтобы показать всем неверующим, что она не только женщина, но и воин.
А пока Ийя занималась ознакомлением со своими владениями и налаживанием отношений с Конрадом, которые пошатнулись со Дня Объединения. Когда Ийя ди Аес превратилась в леди-наследницу Илену Нирскую, лейтенант Айдж сразу отстранился, словно забыв, как несколько дней назад страстно сжимал девушку в объятиях, шепча ей на ушко нежные слова. Он стал холоден, сдержан и почтителен, как и полагается подчинённому и преданному офицеру. Когда Ийя поинтересовалась, почему он так скоро забыл об их довольно близких и горячих отношениях, мужчина ответил:
– Раньше мы были равными и могли предаваться любви без оглядки на условности… Теперь вы моя госпожа, а я ваш верный слуга.
– Для меня ничего не изменилось. Вы мне нравитесь, как и прежде, и я желаю вас, как и раньше. А чего боитесь вы? Вас смущает связь с госпожой? Вы раб условий и слуга правил? Вы боитесь пересудов завистников?
– Я не боюсь за себя, моя госпожа… Я волнуюсь о вас. Вы теперь леди, и рано или поздно какой-нибудь лорд или вельможа с Большого Острова посватается к вам… Вам придётся выйти замуж, и ваша репутация должна оставаться незапятнанной.
– Очень мило, что вы обо мне беспокоитесь, Конрад, но о чистоте своей репутации я позабочусь сама… А если вы больше меня не любите, то скажите об этом прямо.
– Что вы, Илена! Я люблю вас! И я буду любить вас, даже если вы больше не будете принадлежать мне…
– Наконец, я слышу слова настоящего мужчины, а не придворного угодника, – довольно улыбнулась девушка.
Глава 5
Прошло больше месяца с того дня, как Ийя стала леди Иленой. Она отправила на родину два письма: одно родителям, другое Яссе. Родителям она кратко сообщила о произошедших с ней переменах, а Яссе описала всё более подробно. Так же она попросила названную мать прислать несколько выпускниц Школы Меченосцев. Ответ из Ландии пришёл не скоро, и привезла его специфического вида девушка в кожаном костюме, оставлявшем открытыми руки с татуированными предплечьями и облегавшем приличных размеров грудь. Кудрявые белоснежные волосы и яркие светло-серые глаза выдавали коренную сандийку. По-ландийски она говорила с большим акцентом, впрочем, как и на ассветском. Всё же Ийя быстро нашла с «меченой» общий язык и назначила её на должность своего адъютанта.