– Ты балуешь свою помощницу, словно она не служанка, а твоя родственница. Почему ты платишь ей больше, чем лорд платит мне? Разве это справедливо?
– Справедливо. Она лучший воин, чем ты.
Конрад обиделся.
Глава 6
Однажды из Веяса, расположенного на самой дальней оконечности полуострова Ниас, пришло ужасное известие: на местечко напали пираты и почти опустошили его, разграбив и спалив дома и забрав в плен всех, кого смогли поймать. Гарнизон береговой охраны, расквартированный в местечке, оказался не готовым к нападению, разленившись от того, что уже несколько лет на этом берегу царили мир и спокойствие. Часть охранников пираты перебили, спасшиеся обратились в бегство, бросив горожан на произвол судьбы.
Отряд замковой стражи, посланный в Веяс, застал картину полного опустошения: местечко выгорело, везде валялись трупы мужчин, женщин, детей и животных, в основном, дворовых собак, защищавших имущество хозяев. Дезертиры прятались в лесу за городом, но их быстро переловили и доставили в Майн на суд лорда. Правитель приказал посадить их в темницу, а затем повестить на городской площади, как трусов и предателей. Ийя выпросила у него разрешения самой судить провинившихся. Лорд согласился, как соглашался почти на всё, о чём бы девушка ни попросила.
Ийя собрала солдат и построила во дворе. Дезертиры – двадцать два человека – стояли посередине. С них сняли цепи. Лорд, Айдж, несколько придворных и гостей (Ийя пригласила десять самых уважаемых горожан, членов городского совета), Ийя и Скилла восседали в креслах на высоком крыльце замка.
Ийя выступила с небольшой речью, в которой язвительно высмеяла трусость дезертиров, их лень и воинские способности. Затем прошлась по замковой страже и береговой охране вообще. Видя, что солдаты слушают её с мрачными лицами, закончила:
– Я знаю, что вы надо мной насмехаетесь, называя «Леди-Мечник», а также придумали унизительную пословицу «Грозный, как Илена с мечом». Что ж, сейчас я вам докажу, что ношу меч не для забавы, как некоторые из вас. Этих дезертиров приговорили к повешению на городской площади. Но я уговорила отца даровать им последний шанс и позволить умереть, как солдатам и мужчинам, а не как презренным воришкам и конокрадам. Мой меч, который я ношу, как вы думаете, для украшения, сейчас решит, кто умрёт, а кто останется жить, чтобы искупить свою вину честным трудом на рудниках…
Ийя спустилась во двор, и Скилла последовала за ней, но леди жестом приказала ей оставаться в стороне. Став перед строем понурившихся дезертиров, Ийя произнесла:
– Слушайте внимательно, жалкие трусы. Я, леди Илена, женщина, сражусь с вами. Тот, кто победит меня – останется жить. Его осудят на десять лет каторги. Кто падёт от моего меча – отправится к праотцам честным человеком, смыв пролитой кровью свой позор.
Она подала знак и Скилла швырнула под ноги дезертирам обычный солдатский меч.
– Ну, кто первый? Кто сразится со мной?
Мужчины угрюмо переглядывались, не решаясь сделать первый шаг, затем вперёд вышел один.
– Возможно, я и трус, – произнёс он, – но предпочитаю умереть от меча, а не от петли.
– Тогда возьми меч и сразись со мной!
Дезертир подобрал меч, и девушка тут же обнажила свой.
Схватка была быстрой и короткой. Двумя выпадами Ийя обошла оборону соперника и всадила клинок в грудь по самую рукоятку. Воин упал, обливаясь кровью.
– Следующий! – приказала Ийя.
По рядам наблюдавших схватку солдат прокатился удивлённый ропот. Опытные воины, они сразу увидели, что леди Илена прекрасный боец. Дезертиры тоже это поняли и не спешили идти на верную смерть.
– Нет желающих? – нахмурилась девушка. – Что ж, тогда я сама буду вызывать… Ты! Выходи!
Дезертир неуверенно вышел из строя.
– Возьми меч и защищайся!
Воин подобрал меч и стал в стойку.
Но и этот бой был коротким. Один за другим падали сильные мужчины на землю, как колосья под серпом жнеца. Убивать их было не трудно, потому что они почти не умели драться. Они стояли, как истуканы, и махали мечами, как дровосеки топорами. Спустя недолгое время осталось только четверо. Один пожилой и трое молодых воинов, почти юнцов. Наступила очередь молодого, но вперёд вышел пожилой.
– Леди, возьмите ещё и мою жизнь, но простите этих троих, – сказал он. – Эти юноши лишь недавно вступили в отряд и ни разу не участвовали в настоящем бою. Наш командир не проводил тренировок, и они почти не умеют драться.