«Вы приедете сегодня?» – спросил раб, когда она уже выезжала.
– Не знаю… Возможно.
В этот день капитан послал лейтенанта ди Лауфа в Амзу. На поездки ушёл целый день. Вечером три товарища – ди Лауф, ди Аес и сержант ди Ярос, как обычно, отправились в город, в таверну «Оленьи Рога». Знакомые шлюхи сразу же подсели к офицерам. Маг и Милн начали ласкать Вилена, выпрашивая у него выпивку и сладости.
– Тебя вчера не было… – сказал ди Ярос, опрокинув кружку пива. – Ночевал у своей пышки?
– Да. Тётка, слава богам, наконец, свалила домой.
– Ну, думаю, ты оторвался на славу! – засмеялся лейтенант.
– Само собой… Пышечка просто визжала от восторга!
– Когда же свадьба? Вы так долго встречаетесь… – спросила одна из шлюх.
– Нас устраивают наши отношения. Зачем переводить их в обыденность?
– А ты не боишься, что кто-то уведёт твою красавицу? Какой-нибудь сосед-купец…
– В Скивеле хватает вдовушек и перезрелых доступных девиц… К тому же, мне только двадцать, я ещё молод, чтобы обзаводиться семьёй! – засмеялся ди Аес.
Друзья покинули таверну поздно вечером. Лейтенант отправился в бордель «размять кости», как он говорил, а оба сержанта решили возвращаться в крепость.
Из переулка вышли два подвыпивших наёмника, между которыми шла побитая вчера Ийей шлюха. Увидев обидчика, девушка что-то зашептала одному из спутников. Тот посмотрел в сторону садившихся на коней мечников и нарочито громко презрительно спросил:
– Который? Тот заморыш? Видимо, он только и умеет бить баб!
Ийя покосилась в сторону говорившего, но ничего не сказала. Но тот, по-видимому, желал подраться.
– Эй, ты, зелёный! Слезь с коня и поговори с настоящим мужчиной! – воскликнул он, обратившись к королевскому мечнику презрительным прозвищем «зелёный», как называли их вальдо из-за цвета формы.
– Ты мне, приятель? – вскинулся задиристый ди Ярос.
– Не… Твоему дружку. Вчера этот сукин сын побил мою подружку… Я хочу посмотреть, как этот недоносок сможет справиться со мной!
– Виль, этот бродяга хочет драки… – усмехнулся ди Ярос. – Покажи ему, что умеют мечники!
Ийя посмотрела на наёмника.
– Хочешь подраться? – спросила она.
– Да, сосунок! Хочу пустить тебе кровь!
Девушка спрыгнула на землю и усмехнулась.
– Посмотрим, кто кому сейчас пустит кровь… – произнесла она, обнажая меч.
Наёмник сбросил плащ и вынул из ножен свой. Клинки скрестились.
Услышав звон стали, из таверны высыпали шлюхи и посетители. Девицы подбадривали Вилена, остальные болели за наёмника. Никого не интересовало, из-за чего сцепились эти двое, всех устраивало бесплатное развлечение.
Наёмник был зрелым, опытным, большим и сильным. Он дрался весьма умело. От его ударов сыпались искры, и боль пронзала руку девушки до самого плеча. Если бы не её подвижность и умение, она давно бы уже распрощалась с жизнью. Несколько раз лезвие меча противника проходило в опасной близости от её головы или иных частей тела. Она же никак не могла пробить его оборону.
Прошло несколько минут. Ийя почувствовала, что устаёт. Её сильные, но женские руки, не шли ни в какое сравнение с мощными мускулами наёмника.
Внезапно меч противника взвился над головой девушки. Ийя подняла свой, чтобы защититься от удара, но оружие наёмника, не останавливаясь, прошло по плавной дуге и оказалось в опасной близости от тела. Она сделала отчаянное усилие спастись от смертельного удара, отпрыгнув назад и выставив вперёд руку в стальном налокотнике. Лезвие ударило по налокотнику, высекая из него сноп искр, и скользнуло по рёбрам наискосок, вспарывая одежду и плоть. Ийе показалось, что в неё ударила обжигающая молния, даже дыхание перехватило от боли. Левая рука онемела, а бок, наоборот, словно обожгло кипятком. Одежда мгновенно потемнела от крови, и болельщики наёмника радостно взревели. Сам солдат довольно оскалился:
– Вот и твоя кровь, сосунок!
Прижав руку к ране, Ийя взглянула на противника, и выдохнула:
– Рано радуешься… Сейчас будет твоя очередь…
– Куда тебе! – хмыкнул наёмник. – Бегом к докторишке, пока не истёк кровью.
Ийя внезапно распрямилась, словно стиснутая пружина, и её клинок метнулся к горлу жертвы. Наёмник, не ожидавший такой проворности от раненого, поднял меч для защиты, но было поздно. Его клинок лишь скользнул по клинку девушки, и её лезвие вошло точно в ямку между ключицами. Издав булькающий звук, наёмник медленно опрокинулся навзничь.
Ийя сунула меч в ножны, и от этого простого движения всё тело пронзила острая боль. Она прижала руку к кровоточащей ране и слегка согнулась. Подошедший ди Ярос участливо спросил: