Шаги сзади. Идут. Не отстали. А казалось, каждый занят своим делом. Хорошо, что хватает ума не приближаться. Это создает иллюзию, что иду сама по себе, а не с ними. Не под конвоем.
Я прибавила шагу. И они тоже.
Боже, кого я обманываю? Они будут преследовать меня вечно! И когда доберусь до своих комнат. И когда лягу спать. И даже когда надумаю принять ванну. Всегда. Неотступно. И неотвратимо.
— Триллиан. — Я вздрогнула, увидев возникшего рядом Дарена. — Сбавь ход.
— А ты что, устал? — съехидничала я. — Ну, посиди на скамеечке, передохни.
— Да дело не в этом. — Он качнул головой, указывая на дорогу.
Посреди мостовой, растянувшись цепью, стояли дети. Самому старшему из них едва ли исполнилось двенадцать, а младшему вряд ли пять. Одетые в поношенные штаны и куртки, они тем не менее выглядели опрятно, и не подумаешь, что нищие, добывающие таким хитрым способом кусок хлеба.
— О чем и хотел донести, — насмешливо сообщил Дарен. — Постой-ка тут, пока я с ними разберусь.
Я схватила его за рукав.
— Разберёшься?! Это дети. Понимаешь — дети! И они хотят есть. — Возможно, он сообразит, что здесь не место его штучкам. — Отнеси им вот это, — сунула ему пирожные. — И будь вежлив.
Он усмехнулся, взяв коробку, перевязанную красной лентой.
— Не беспокойся, буду сама любезность.
Мне не понравился его тон.
— Нет, лучше я сама, — отняла коробку и шагнула к ребятам, но наткнулась на Пандемония. — В чём дело? — Мало того, что терплю его общество, так он ещё и мешает! Не знаю, заметил ли он в моих глазах презрение — а я тщательно пыталась его изобразить — но лицо демона осталось неподвижно-каменным. Раздражает!
— Он тебя обидел? — вклинился Дарен. Ещё одно испытание для моих нервов.
— Нет, не обидел. — Наставница Майра учила, что добродетель каждый уважающей себя девушки в умении контролировать свои чувства. И если даже я захочу настучать по головам этим болванам, то должна держать себя в руках. Как же трудно быть добродетельной!
— Одно твоё слово… — опустил руку охотник на эфес меча.
Терпение.
— Тебе не следует к ним идти. Это может быть опасно, — заговорил со мной Ив как с маленьким ребенком. Не следует идти! Интересно, а кому это сделать? — Я сам с ними поговорю и выясню, что им нужно. Если, конечно, мне не будут мешать.
— Кто ещё кому мешает, — не остался в долгу Дарен. — Я тоже много чего могу выяснить, и даже не разговаривая с ними. Например, что эти голодранцы вряд ли пришли нас поприветствовать. Налицо неестественная для детей организованность, странное построение, что наталкивает на определенные мысли.
Знаю, на какие мысли его это наталкивает — распотрошить и выяснить, что внутри, — подумалось мрачно. Дети могут просто играть и поступать сообразно придуманным правилам. Не понимаю, почему хай-охотникам не запретят разгуливать по улицам — они не умеют себя вести в общественных местах. Впрочем, возможно, в этом отличился один Дарен. Как говорил отец: «Легко ошибиться, делая выводы обо всей партии оружия по одному неудавшемуся экземпляру».
— Как видишь, я могу такое, чего тебе и не снилось, — тем временем продолжал Дарен, глядя на демона, словно больше никого рядом не было. Пандемония отвечал ему тем же внимательным взглядом.
— Охотно верю, но твои возможности тоже ограничены, — притронулся он к воротнику, скрывавшему повязку, намекая, что охотник не смог лишить его головы.
— Ты не имеешь представления о моих возможностях, — самодовольно сложил руки на груди Дарен. — О моих истинных возможностях, — призывно шевельнул он бровью.
Конечно, а накануне он бил демона вполсилы и голову ему не снес только из жалости.
Это что, новый метод справляться с противником — запугивать выдуманными способностями?
— Не волнуйся, тебе ещё представится случай мне их продемонстрировать.
— Жду с нетерпением.
— Даже так.
Господи! Как они мне надоели! Пусть уж скорее перебьются насмерть. Сил моих нет!
Отступив назад, воспользовавшись тем, что «конвоиры» заняты друг другом — третий бы им только помешал, я обошла по дуге демона и направилась к детям. Мужчины пусть занимаются своими делами, у женщин есть свои.
От цепочки отделился мальчик в жёлтой курточке с заплаткой на кармашке. Предводитель? Его бледное по-детски припухлое лицо, обрамленное светлыми вьющимися волосами, было на удивление сосредоточенным. Он неуловимо походил на Дарена, и это умилительное сходство располагало. Невольно улыбнувшись, я ускорила шаг. Никогда особенно не ладила с детьми: наши интересы всегда лежали в разных плоскостях и не пересекались. Стоит попробовать подружиться? Или просто отдать пирожные? Не странно ли это будет?